De acordo com os livros didáticos, todos os seres humanos que vivem hoje descendem de uma população que viveu na África oriental há cerca de 200 mil anos. Isto é baseado em evidências confiáveis, incluindo análises genéticas de pessoas de todo o mundo e achados fósseis da Etiópia de restos de esqueletos semelhantes a humanos de 195.000 a 165.000 anos atrás.
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Agora, uma grande equipe científica da qual fiz parte descobriu novos ossos fósseis e ferramentas de pedra que desafiam essa visão. Os novos estudos, publicados na Nature, afastam as origens de nossa espécie em 100.000 anos e sugerem que os primeiros seres humanos provavelmente se estenderam pela maior parte do continente africano na época.
(Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig) Em todo o mundo e ao longo da história, os seres humanos têm se interessado em compreender suas origens - biológicas e culturais. As escavações arqueológicas e os artefatos que eles recuperam esclarecem comportamentos complexos - como a fabricação de ferramentas, enterrando simbolicamente os mortos ou fazendo arte. Quando se trata de entender nossas origens biológicas, existem duas fontes primárias de evidência: ossos e dentes fósseis. Mais recentemente, material genético antigo como o DNA também está oferecendo insights importantes.
As descobertas vêm do site marroquino de Jebel Irhoud, que é bem conhecido desde os anos 60 por seus fósseis humanos e ferramentas de pedra sofisticadas. No entanto, a interpretação dos fósseis de Irhoud tem sido complicada por incertezas persistentes em torno de sua idade geológica. Em 2004, os antropólogos evolutivos Jean-Jacques Hublin e Abdelouahed Ben-Ncer começaram um novo projeto de escavação. Eles recuperaram ferramentas de pedra e novos fósseis de Homo sapiens de pelo menos cinco indivíduos - principalmente pedaços de crânio, mandíbula, dentes e alguns ossos dos membros.
Para fornecer uma data precisa para esses achados, os geocronólogos da equipe usaram um método de datação por termoluminescência nas ferramentas de pedra encontradas no local. Quando ferramentas antigas são enterradas, a radiação começa a se acumular nos sedimentos circundantes. Whey eles são aquecidos, esta radiação é removida. Podemos, portanto, medir a radiação acumulada para determinar há quanto tempo as ferramentas foram enterradas. Essa análise indicou que as ferramentas tinham cerca de 315 mil anos, mais ou menos 34 mil anos.
Os pesquisadores também aplicaram a ressonância de spin eletrônico, que é uma técnica similar, mas neste caso as medidas são feitas nos dentes. Usando dados sobre a dose de radiação, a idade de um dente em uma das mandíbulas humanas foi estimada em 286.000 anos, com uma margem de erro de 32.000 anos. Juntos, esses métodos indicam que o Homo Sapiens - humanos modernos - vivia no extremo noroeste do continente africano muito antes do que se sabia anteriormente.
Algumas das ferramentas de pedra da Idade Média da Pedra de Jebel Irhoud (Marrocos) (Mohammed Kamal, MPI EVA Leipzig) Mas como se pode ter certeza de que esses fósseis pertenciam a um membro de nossa espécie, em vez de algum ancestral mais antigo? Para resolver essa questão, os anatomistas da equipe usaram tomografia computadorizada de alta resolução (tomografias computadorizadas) para produzir cópias digitais detalhadas dos fósseis preciosos e frágeis.
Eles então usaram técnicas virtuais para reconstruir a face, a caixa do cérebro e a mandíbula inferior desse grupo - e aplicaram técnicas sofisticadas de medição para determinar se esses fósseis possuíam uma morfologia facial moderna semelhante à humana. Desta forma, eles poderiam ser distinguidos de todas as outras espécies humanas fósseis conhecidas na África na época.
As varreduras de alta resolução também foram usadas para analisar estruturas ocultas dentro das coroas dentárias, bem como o tamanho e a forma das raízes dentárias escondidas dentro das mandíbulas. Essas análises, que foram o foco da minha contribuição, revelaram uma série de características dentárias que são semelhantes a outros seres humanos modernos e fossilizados.
E embora mais primitivos que os dentes dos humanos modernos hoje, eles são claramente diferentes, por exemplo, do Homo heidelbergensis e do Homo neanderthalensis . A descoberta e as análises científicas confirmam a importância de Jebel Irhoud como o local mais antigo que documenta um estágio inicial da origem de nossa espécie.
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Como um paleoantropólogo que se concentra no estudo de ossos e dentes fósseis, muitas vezes me perguntam por que não abordamos simplesmente essas questões de origens humanas usando análises genéticas. Existem duas razões principais para isso. Embora avanços incrivelmente empolgantes tenham sido feitos na recuperação e análise de material genético de fósseis com centenas de milhares de anos de idade, parece que isso só é possível sob condições particulares (e infelizmente raras) de sepultamento e fossilização, como uma temperatura baixa e estável.
Isso significa que existem fósseis de que nunca poderemos obter dados genéticos e que devemos confiar em análises de sua morfologia, como fazemos para outras questões muito interessantes relacionadas aos primeiros períodos da história evolutiva humana.
Os fósseis como foram encontrados (Steffen Schatz, MPI EVA Leipzig) Além disso, entender a base genética de nossa anatomia só nos diz uma pequena parte do que significa ser humano. Entender, por exemplo, como o comportamento durante nossas vidas pode alterar a estrutura externa e interna dos ossos da mão pode ajudar a revelar como usamos nossas mãos para fabricar ferramentas. Da mesma forma, medir a composição química e a estrutura celular de nossos dentes pode nos dizer o que estávamos comendo e nossa taxa de desenvolvimento durante a infância. São esses tipos de fatores que nos ajudam a realmente entender de que maneira você e eu somos semelhantes e diferentes dos primeiros membros de nossa espécie.
E é claro, não devemos esquecer que é o registro arqueológico que está identificando quando começamos a fazer arte, adornamos nossos corpos com joias, fazemos ferramentas sofisticadas e acessamos uma gama diversificada de recursos vegetais e animais. Tem havido algumas sugestões intrigantes de que espécies humanas ainda mais velhas do que o Homo sapiens podem ter exibido alguns desses comportamentos surpreendentes.
Mais pesquisas desse tipo revelarão o quanto somos realmente únicos na história evolucionária de nossa linhagem. Então, vamos encorajar uma nova geração de jovens cientistas a ir em busca de novos fósseis e descobertas arqueológicas que finalmente nos ajudarão a quebrar o enigma da evolução humana de uma vez por todas.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Matthew Skinner, professor de antropologia evolutiva da Universidade de Kent
