Enquanto os garçons robôs de Pasadena, em meados dos anos 80, estavam servindo comida no Two Panda Deli, na ensolarada Califórnia, outro robô-garçom 5.400 milhas a oeste estava atirando espaguete no restaurante italiano Grazie's, em Tóquio.
Lançado em 1985 pela empresa japonesa Daimichi Koki com software projetado pelo Seibu Saison Group, Ken-chan era um garçom robô de um metro e meio de altura que circulava pela Grazie's, ajudando na seleção de vinhos. Ken-chan foi supostamente guiado por um senor de radar que tinha a intenção de detectar outros objetos ao seu redor e manobrar dentro dos limites apertados de um restaurante. No entanto, o robo-garçom estava longe de ser autônomo, precisando ser conduzido ao redor do restaurante por humanos que usavam um controle remoto com um cabo de 12 pés.
Ken-chan não podia receber ordens ou até colocar comida em uma mesa, mas atraía uma multidão. Na prateleira, o servidor de metal poderia pronunciar apenas 15 frases diferentes em japonês, incluindo “Meu nome é Ken” e “Que tal sobremesa?” - mas você pode adicionar a música “Happy Birthday” ao seu repertório por mais US $ 425.
Um dos gerentes do restaurante, Kenichi Echiuya, viu pela primeira vez o garçom robô na Feira Mundial de 1985 em Tsukuba, no Japão (conhecida como Expo '85). Ken-chan custou US $ 43 mil (cerca de US $ 86 mil, ajustados pela inflação) e as primeiras notícias sobre o assunto estavam bastante brilhantes. Um artigo na edição de 12 de setembro de 1985 do jornal militar Pacific Stars and Stripes, em Tóquio, explicava a novidade:
Qualquer pessoa que esteja no clima de comida italiana servida com um toque único deve experimentar um novo restaurante chamado Grazie no distrito de Ropongi, em Tóquio.
Quando chega a hora do vinho ou do curso de frutas ou sobremesas, você pode não olhar para uma garçonete bonita ou para um garçom bonito, mas para um robô de US $ 43 mil chamado "Ken-chan".
Um artigo de 1986 da Associated Press cita o gerente do restaurante dizendo que, mesmo que o robô não seja muito prático como servidor, certamente é bom para os negócios:
"Algumas pessoas chegam e pedem apenas uma xícara de café ou chá para ver o robô", disse Kenichi Echiuya, gerente da Grazie's e três outros restaurantes no mesmo local.
"Este é um restaurante familiar, e as crianças adoram vê-lo", diz ele. "Ele traz clientes".
Ken-chan, o garçom robô (12 de setembro de 1985, Pacific Stars and Stripes)
Mas em 1987, Ken-chan se tornou um símbolo do exagero do robô. A bolha do robô, ao que parece, explodiu. Pelo menos quando veio a esperança de substituir garçons humanos. Da edição de 11 de março de 1987 da Pacific Stars and Stripes :
Os cientistas estão prevendo que robôs economizadores de mão-de-obra irão revolucionar a indústria no século 21 e libertar milhões do trabalho penoso de serviços de serviço doméstico.
O gerente do restaurante, Mitsugu Watarai, no entanto, está tomando essas previsões com um grão de sal. Ele tentou introduzir um garçom mecânico em seu Grazie Italian Restaurant, no distrito de entretenimento de Ropongi, e considera a idéia "impraticável".
A peça Pacific Stars and Stripes termina com um visual particularmente deprimente - o garçom do robô relegado ao canto do restaurante, esperando por um futuro que pode não ser tão espetacular quanto nos foi prometido.
Ken-chan agora reúne poeira em um canto do restaurante, esperando que a tecnologia alcance as complexidades das mesas de espera. Sua inatividade é evidência aparentemente muda de que o século 21 e a idade de ouro dos robôs podem estar a mais de 13 anos de distância.
