David Lerner, professor de engenharia da Universidade de Sheffield, na Inglaterra, encontrou um uso interessante para tampões. Ele os pendura em riachos para ver se certos contaminantes estão presentes na água.
O algodão que compõe os tampões é único, pois é completamente natural e não tratado. Como resultado, o material é capaz de absorver de maneira fácil e eficaz diferentes produtos químicos com os quais entra em contato e mostra claramente a presença dessas substâncias. Lerner está usando os produtos femininos, como papel de tornassol, para testar substâncias químicas conhecidas como branqueadores ópticos em água doce. Encontrado em sabão em pó, xampus e papel higiênico, esses produtos químicos são usados para manter os itens brilhantes e brancos.
Normalmente invisíveis a olho nu, os branqueadores ópticos só são perceptíveis sob luz ultravioleta. Eles são o que faz a roupa branca das pessoas brilhar durante as festas de “luz negra” nos clubes. Quando encontrados em corpos de água, os branqueadores significam contaminação de algum tipo, incluindo a presença de esgoto.
Segundo Lerner, mais de um milhão de lares na Inglaterra instalaram inadequadamente sistemas de esgoto e, como resultado, depositam seus esgotos diretamente em um rio, em vez de em uma estação de tratamento. "Ao trabalhar de volta a partir de onde a poluição é identificada e reduzi-la a uma seção específica da rede, a etapa final de identificação da fonte torna-se viável", diz ele em um comunicado à imprensa. barato e funciona.
Lerner leu pela primeira vez sobre a colocação de tampões para uso no monitoramento da qualidade da água em um relatório de 2004 escrito pelo Centro de Proteção de Bacias Hidrográficas da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos. Ele e sua equipe colocaram a idéia incomum em teste em seu laboratório, suspendendo os tampões no líquido. A digitalização dos tampões com uma luz UV revelou que eles detectaram traços extremamente pequenos de branqueadores ópticos. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em uma edição recente do Water and Environment Journal, observando que, após apenas cinco segundos de exposição a uma quantidade muito diluída de branqueador óptico (0, 01 mililitro de detergente por litro de água), o absorvente ocular brilhava no escuro.
No campo, o grupo suspendeu tampões em 16 pontos de água, aberturas que ligavam o escoamento de água das casas aos córregos e rios em Sheffield, durante três dias. Nove dos 16 tampões brilhavam sob luz UV após o teste, revelando contaminação. Em parceria com a Yorkshire Water, uma empresa de coleta, tratamento e distribuição de água, Lerner pôde então estudar esses pontos de venda e rastrear os poluentes até sua origem - em um caso, para a casa específica.
As técnicas atualmente usadas para localizar falhas nos sistemas de esgoto são complicadas e caras. Uma das principais estratégias envolve os proprietários que colocam o corante em suas pias e vasos sanitários, para que a empresa de esgoto possa seguir as águas residuais e detectar quaisquer problemas. Um medidor de condutividade e temperatura examina a rapidez com que as amostras de água conduzem uma corrente para identificar a presença de poluentes, mas é cara e realmente menos eficaz do que os tampões, de acordo com a pesquisa de Lerner.
Lerner e seus colegas conduzirão experiências ao longo do Bradford Beck, um rio que atravessa a cidade de Bradford, no norte da Inglaterra, para identificar e relatar áreas problemáticas para a empresa de esgoto. Grupos em Manchester, e até Maine e México, estão interessados em aprender mais sobre seu trabalho e implementar a estratégia por conta própria.
A melhor parte é que, para esse propósito, um tampão funciona como está - em sua forma atual, não há necessidade de ajustes. "Não vejo nenhum motivo para alterá-lo", diz Lerner. "É simples e eficaz."
