Muitas coisas podem causar espirros - da doença ao sexo. Mas espirrar pode ser bem nojento. Espirros ejetam partículas de muco e saliva, algumas contaminadas com vírus e bactérias, a dez quilômetros por hora, criando uma nuvem gigante de névoas potencialmente infecciosas. Ainda há muito a aprender sobre como exatamente essa nuvem nojenta se move. A maioria dos conselhos para evitar as nuvens de espirros é em grande parte suposições educadas.
A física matemática Lydia Bourouiba, chefe do Laboratório de Transmissão Dinâmica de Fluidos no MIT, passou sua carreira acadêmica investigando os segredos do espirro, relata Rae Ellen Bichell, da NPR. Sua contribuição mais recente à ciência schnoz é um vídeo em câmera lenta de espirros, publicado no New England Journal of Medicine .
O vídeo em preto e branco de alto contraste mostra o tamanho da nuvem de espirros. Entender exatamente onde e até onde o muco vaporizado viaja é importante. “As doenças infecciosas respiratórias ainda continuam sendo as principais doenças infecciosas no mundo”, diz Bourouiba a Bichell. "É realmente incrível que possamos produzir um fluxo de alta velocidade que contenha todas essas faixas de tamanhos de gotas."
A análise de Bourouiba mostra que ficar a poucos metros de um paciente doente não os remove da zona de fogo. Gotas minúsculas podem pairar em uma sala por vários minutos e percorrer uma sala inteira em meros segundos.
Em um estudo anterior, e um conjunto diferente de vídeos de espirros, Bourouiba descobriu que as gotículas não são uniformes, contradizendo as suposições anteriores sobre espirros vomitados. Em vez disso, quando as gotículas saem da boca e do nariz, a física complicada toma conta. Uma combinação da força do espirro e da turbulência causa a produção de uma gama de tamanhos de partículas, de névoas finas a grandes gotas de pulverização. E mesmo minúsculas gotas, descobriu Bourouiba, podem abrigar agentes causadores de doenças.
Bourouiba diz que o mapeamento da nuvem de espirros pode ajudar hospitais e locais que enfrentam epidemias a descobrir como aplacar a disseminação de doenças. A temperatura do ar, a umidade, a disposição da sala e a ventilação podem ser ajustadas para reduzir as transmissões de pessoa para pessoa. Por exemplo, quando alguém espirra em um avião, os padrões de fluxo de ar realmente facilitam a propagação do spray para os passageiros próximos. Mas nem todo mundo está apenas sentado com um medo. Raymond Wang ganhou a Feira de Ciências e Engenharia da Intel de 2015 por suas inovadoras folhas de fluxo de ar para o interior do avião, que na verdade impedem a disseminação de germes no espaço fechado.
"Este é um grande ponto cego ao projetar políticas de controle e prevenção de saúde pública, particularmente quando medidas urgentes são necessárias durante epidemias ou pandemias", disse Bourouiba em um comunicado de imprensa. "Nosso objetivo de longo prazo é mudar isso."
