Em outubro de 1969, dois ladrões empunhando lâminas de barbear removeram um presépio de Caravaggio da moldura acima do altar de um oratório siciliano. A obra-prima roubada é classificada entre a lista dos 10 principais crimes de arte internacional do FBI. Nos quase 50 anos que se passaram desde o roubo, as teorias quanto ao seu paradeiro correram soltas. Acredita-se que o trabalho - que acredita-se ter sido roubado pela máfia local - sofreu danos irreparáveis por causa do fogo, foi deixado em uma casa abandonada e roído por ratos, ou simplesmente aconchegado no quarto de um mafioso.
Na semana passada, no entanto, investigadores italianos anunciaram uma nova liderança no caso do frio, reacendendo as esperanças de recuperar a obra do início do século XVII, “Natividade com São Francisco e São Lourenço” intacta.
De acordo com Elisabetta Povoledo, do New York Times, o ex-mafioso Gaetano Grado revelou no ano passado que dias após o roubo, ele rastreou os culpados a pedido do chefe da máfia siciliana Gaetano Badalamenti. Badalamenti, de acordo com Grado, acabou adquirindo a pintura e vendeu-a a um negociante de arte suíço, que Grado disse "sentou-se e chorou, e chorou" ao ver o trabalho antes de anunciar que, para vendê-lo, ele teria que dividi-lo em pedaços.
Rosy Bindi, chefe da comissão anti-máfia da Itália, conta para Stephanie Kirchgaessner e Lorenzo Tondo, do The Guardian, que novas evidências sugerem que a pintura permanece intacta.
"Reunimos evidências suficientes para lançar uma nova investigação e pedir a colaboração de autoridades estrangeiras, especialmente as suíças", diz Bindi. "Esperamos encontrá-lo e trazê-lo de volta para sua casa em Palermo."
Os laços da máfia do roubo não são uma coisa certa. Povoledo escreve que durante uma apresentação sobre a obra-prima perdida, o presidente da associação cultural de Palermo, Amici dei Musei Siciliani, disse aos participantes que ele acreditava que o roubo foi encomendado por profissionais. A extração, diz ele, foi realizada "sem deixar um miligrama de tinta para trás", um ato de "precisão cirúrgica".
A “Natividade” de Caravaggio é emblemática da técnica de claro-escuro do artista italiano, que contrasta luz e sombra para um efeito dramático. Representa o menino que está descansando em uma cama de palha enquanto sua mãe o olha com adoração, sem perceber o anjo pairando sobre as cabeças do casal. Datada entre 1600 e 1609, a obra ficou pendurada no Oratório de San Lorenzo, em Palermo, durante séculos. Após o desaparecimento da pintura, uma reprodução fotográfica ampliada tomou seu lugar. Em dezembro de 2015, uma réplica de pintura criada pelo laboratório de restauração digital Factum Arte substituiu a fotografia.
O diretor da Factum Arte, Adam Lowe, disse a Nick Squires, do The Telegraph, que a réplica deveria servir como remendo na ausência da obra-prima. "Espero que quem quer que tenha levado o original agora seja solicitado a devolvê-lo, motivado pelo grau de cuidado e afeto dispensados a este projeto", disse ele na época.
