Se você pudesse negociar ações de espécies, agora pode ser a hora de vender o TSMD: o diabo da Tasmânia. Na última década, um câncer grotesco espalhou-se pela população da ilha, matando 90% dos diabos em algumas áreas. Os cientistas da vida selvagem - confusos com a doença misteriosa que se espalha apenas pela picada - não conseguem diagnosticar demônios infectados até que os tumores explodam em seus rostos. Raposas vermelhas invasoras, que parecem ter migrado para a Tasmânia, poderiam devorar os marsupiais remanescentes enquanto o diabo dos desenhos animados, Taz, devorava qualquer coisa em seu caminho.
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O último plano para salvar os demônios exige o transplante de centenas deles para várias ilhas próximas, começando com Maria, um parque nacional na costa sudoeste da Tasmânia. "Não temos virtualmente nenhuma outra opção de curto a médio prazo disponível", diz o pesquisador de vida selvagem Hamish McCallum, da Universidade da Tasmânia. "Se quisermos garantir populações de demônios de vida livre livres de doenças, colocá-las em ilhas é a única alternativa que temos."
A proposta, que as autoridades estaduais e federais poderiam decidir até o final de junho, está repleta de discórdia. Alguns temem que os demônios possam jantar com as espécies em extinção - a pardalota de quarenta pintos e o papagaio veloz, por exemplo - que vivem em Maria (pronuncia-se mah-RYE-uh). Outros temem que o inevitável aumento de cangurus mortos possa alarmar os campistas que freqüentam a ilha.
Esses problemas, no entanto, parecem insignificantes para os especialistas. Cada espécie em extinção em Maria existe em áreas da Tasmânia, onde os demônios prosperaram antes do câncer. E todos os anos centenas de cangurus - que, ironicamente, foram transferidos para Maria no final dos anos 60 como um potencial suprimento de comida para outra espécie frágil, o agora extinto tigre da Tasmânia - são caçados da ilha. Os diabos podem simplesmente tornar esse trabalho sujo mais visível.
Mas Maria, por si só, não poderia abrigar demônios suficientes para recriar uma população significativa, e é aí que alguns acham que o plano aumenta em complexidade. "Para termos números substanciais, teremos quatro ou cinco ilhas", diz Nick Mooney, biólogo do Departamento de Indústrias Primárias, Água e Meio Ambiente da Tasmânia (DPIWE). Como parque nacional, Maria tem apenas um dono: o governo. Expansão do plano para outras ilhas, no entanto, exigirá o acordo de agricultores proprietários de terra, muitos dos quais temem que os demônios comam seu gado. Embora os diabos também comam coelhos, cangurus e outros pastores nativos - talvez até produzindo um benefício líquido para a terra - as negociações entre essas muitas partes poderiam ser difíceis.
Muitos trabalhadores da vida selvagem acreditam que a realocação da ilha sofre de uma falha maior e mais incontrolável: a introdução de um diabo doente em um desses novos locais limpos. Que alguém iria sabotar uma espécie de assinatura pode parecer absurdo (alguém pode imaginar uma pessoa subindo em uma árvore para plantar DDT em um ninho de águia careca?), Mas vários pesquisadores insistem que é uma forte ameaça. "Uma introdução maliciosa é real e pode facilmente acontecer", diz Mooney. Mesmo uma falsa sugestão de tal ação poderia levar a uma busca custosa e difícil. "Se você tem a doença em um lugar", diz ele, "por que arriscar colocá-la em outro lugar?"
É claro que o risco de mover um demônio doente existe mesmo com uma transferência gerenciada por especialistas. O processo de avaliação de diabos saudáveis é delicado. Para começar, os pesquisadores devem identificar os bolsos cada vez menores da Tasmânia não infectada. Eles tentam ficar a pelo menos 50 quilômetros de áreas afetadas conhecidas - uma medida de precaução que se tornará cada vez menor.
Depois de localizar uma área de baixo risco, os pesquisadores tentam selecionar demônios frescos do desmame. Nessa idade, os animais têm estado em contato apenas com suas mães. Quando chegam à idade de dois ou três anos, no entanto, muitos demônios - especialmente os homens - poderiam ter se envolvido em interação física com outros demônios.
A partir daí, os trabalhadores da fauna silvestre monitoram os animais em cativeiro por dez meses depois que atingem a maturidade sexual - o período de tempo durante o qual os tumores geralmente aparecem. Um período de observação tão longo, embora necessário, acarreta o risco de os demônios se tornarem aclimatados à vida em cativeiro. Mas os marsupiais mal-humorados têm uma boa chance de voltar a se familiarizar com a vida selvagem porque aprendem a procurar em tenra idade, diz Heather Hesterman, do DPIWE. Além disso, mover os diabos para uma área livre de doenças sem esse período de incubação acarreta o maior risco de contaminar toda a população. "Se alguns foram expostos, tudo pode ser desvendado", diz Hesterman. Quando eles são movidos para um novo local, ela diz, "é de mão única".
Um plano que evita esse caminho sem retorno é erigir recintos grandes e selvagens em áreas livres de doenças na Tasmânia. Mas uma cerca expansiva tem seus próprios problemas, diz McCallum. Ao contrário da cerca de dingo da Austrália, onde as pegadas de animais do lado errado são visíveis, uma barreira demoníaca teria pegadas de animais de ambos os lados; uma brecha não se tornaria aparente até que os tumores começassem a aparecer no lado limpo da cerca. "Uma barreira física contra a progressão da doença precisa ser à prova d'água", diz McCallum. Remover os diabos da natureza inteiramente, uma opção que não requer nem vedação nem mar, é prejudicada pela baixa taxa de reprodução da espécie em cativeiro.
A falta de unidade sobre qualquer proposta única é, em parte, um testemunho do mistério do câncer facial e da velocidade com que ele passou pela ilha. "É incompreensível a rapidez com que uma espécie pode ser ferozmente afetada", diz Hesterman, que estava estudando a reprodução do diabo quando o surto ganhou notoriedade na comunidade científica. Os primeiros sinais do câncer, conhecido como "doença do tumor facial do diabo", apareceram em 1996. Uma vez que um demônio está infectado, tumores que podem ser tão grandes como as bolas de tênis passam pelo seu rosto. Dentro de alguns meses, o animal morre de fome. "Não há sinal de resistência", diz Hesterman. "Não há sinal de recuperação."
Tipicamente na natureza, quando um patógeno ricocheteia através de uma população desta maneira, a doença começa a desaparecer uma vez que poucos animais são deixados para transmiti-lo. Em um artigo de 2006 da revista PLoS Biology, McCallum e sua colega Menna Jones escrevem que, até onde sabem, nenhuma infecção levou seu hospedeiro à extinção. Talvez porque grande parte da transmissão do câncer decorre da mordida que ocorre durante a interação sexual, no entanto, este ponto de segurança universal não se manteve firme. Em áreas da Tasmânia que foram rastreadas desde os primeiros avistamentos, os números de demônios caíram 90%. "Não há evidências de queda no declínio", diz McCallum. "Se a população está caindo em 90% em dez anos, você não terá muito sobrando em 20".
Até agora, os pesquisadores não têm nenhuma vacina para o câncer raro, que eles acreditam ser causado não por um vírus, mas por células implantadas por meio de mordidas. (Apenas uma outra doença, uma doença não letal em cães, tem características semelhantes.) Uma teoria popular sobre como o câncer se originou - que o pesticida conhecido como 1080 contribuiu para seu surgimento - é amplamente refutada. Esse produto químico é amplamente utilizado pelos engenheiros florestais na Tasmânia. Em 2005, o DPIWE anunciou planos para testar diabos para toxinas, incluindo 1080. Esses testes ainda não foram realizados, de acordo com um artigo publicado em 29 de abril de 2007, Sunday Tasmanian .
O declínio do diabo poderia permitir que a população de raposas vermelhas se estabelecesse na Tasmânia - uma perspectiva que Mooney vê como uma ameaça pior do que o próprio câncer. A raposa foi introduzida na Austrália em meados do século 19, e apesar das dúvidas do público de que ela tenha desembarcado na Tasmânia, Mooney chama a evidência de presença de raposas lá "extremamente convincente". Muito provavelmente, diz ele, as populações demoníacas suprimiram uma explosão de raposas até este ponto. "Você tira demônios, é como tirar lobos de Yellowstone", diz Mooney, referindo-se à interrupção causada na cadeia biológica quando os lobos cinzentos foram removidos do parque nacional dos EUA.
Se as raposas vivem na Tasmânia, removê-las pode ser extremamente caro, diz o conservacionista Josh Donlan, da Universidade de Cornell, que está familiarizado com a situação do diabo. Quando Donlan participou da remoção de cabras da ilha de Santiago, em Galápagos, ele diz que custou US $ 5 milhões para remover os primeiros 70 mil caprinos e outro milhão para se livrar dos 1.000 mil. "E a Tasmânia", diz ele, "estaria começando com os últimos".
Os cientistas têm outra opção: mudar o diabo para áreas de vida livre na Austrália continental. Claro, então a Tasmânia perderia a jurisdição sobre suas espécies epônimas. E um demônio da Tasmânia vivendo em qualquer lugar, menos na Tasmânia, seria chamado de nome? Essa pergunta, por mais delicada que fosse, provavelmente seria bem-vinda se significasse que o diabo havia sobrevivido ao atual susto. "Cada 50 demônios que colocamos em algum lugar é de 50 demônios que teriam contraído a doença e morreram", diz Hesterman. "Se os deixarmos na selva, sabemos o que vai acontecer com eles."
