Desde 1996, os paleontologistas descobriram tantos dinossauros emplumados que era impossível acompanhar todos eles. Existem dezenas de espécimes excepcionalmente preservados que ainda precisam ser totalmente estudados e publicados, mas, de acordo com um novo estudo no PLoS One, ainda há muito o que aprender sobre os poucos que já foram introduzidos na literatura.
Dos dinossauros emplumados descobertos até agora, o Microraptor gui está entre os mais famosos. Longas penas de vôo que estavam presas aos braços e pernas e são claramente visíveis a olho nu, fizeram dela um dinossauro de quatro asas. Mas até agora os cientistas não tinham certeza se alguns dos outros preservados emplumados ao redor do corpo permaneceram em sua posição natural (ou seja, presos ao corpo) ou foram movidos depois. Para resolver esta questão, os paleontologistas David Hone, Helmut Tischlinger, Xing Xu e Fucheng Zhang decidiram usar a luz ultravioleta para ver como as penas preservadas se relacionavam com o resto do corpo.
Os paleontólogos têm usado a luz UV para estudar os detalhes dos fósseis por um longo tempo, mas a prática ainda não foi estendida aos dinossauros emplumados da China. Sob essa luz, detalhes que podem iludir os cientistas sob iluminação normal podem ser vistos com mais clareza, e o que os paleontólogos descobriram foi que as penas do Microraptor de fato se estendiam até o "halo" ao redor do fóssil que representava seu corpo, e às vezes as penas se estendiam quase todo o caminho até o esqueleto. As penas não estavam apenas espalhadas como se tivessem caído após a morte; eles foram preservados em suas posições naturais.
Esse achado é importante por dois motivos. A primeira é que os paleontologistas agora podem ter certeza de que o espécime do Microraptor estudado fornece uma boa visão da anatomia externa do animal. Mais importante, no entanto, esse tipo de técnica pode ser estendido aos escores de fósseis similarmente preservados da mesma região. Usando a luz ultravioleta, os paleontólogos serão capazes de entender melhor como as penas eram ligadas aos corpos dos dinossauros e, somadas a novas descobertas sobre as cores dos dinossauros emplumados, os cientistas poderão dar vida ao passado como nunca antes.
Para mais informações sobre este estudo, veja o blog de seu principal autor, David Hone, chamado Archosaur Musings.
Hone, D., Tischlinger, H., Xu, X. e Zhang, F. (2010). A Extensão das Penas Preservadas no Microraptor gui com quatro asas de um dinossauro sob Luz Ultravioleta PLoS ONE, 5 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0009223
