Bugs tem um problema de imagem.

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Mas essas pragas rastejantes têm um defensor em maio Berenbaum, chefe do departamento de entomologia da Universidade de Illinois. Nas últimas três décadas, Berenbaum recebeu o Insect Fear Film Festival anual na esperança de dissipar os estereótipos que as pessoas têm sobre os bugs. Ela exibe filmes, desenhos animados e curtas com um tema de insetos - festivais anteriores incluem "Mantis Movies", "Alien Arthropods!" e "Pesticide Fear!" - e discute os filmes e suas imprecisões biológicas com o público depois.

Berenbaum nem sempre foi amante dos seis patas. Ela estava com medo de insetos até que um curso de entomologia na faculdade ajudou a conquistar seu medo. Agora, ela usa seu festival para converter os outros.

"Eu posso me relacionar totalmente com pessoas que não gostam de insetos", diz ela. "É provavelmente porque eles não sabem muito sobre eles. Este [festival] é uma maneira agradável e prazerosa de superar qualquer aversão a insetos que surge, pelo menos, da falta de familiaridade das pessoas."

Aqui estão alguns dos filmes favoritos de Berenbaum com antagonistas de artrópodes - e onde, em suas linhas de enredo, os roteiristas se afastam da ciência real:

The Tuxedo (2002): Um improvável chumbo de bug-thriller

Neste filme de ação de Jackie Chan, um malfeitor quer manchar o suprimento de água do mundo com um tipo especial de bactéria que de alguma forma causa a desidratação da água, em vez de saciar a sede. As bactérias são desembolsadas pelos striders da água, os insetos que patinam ao longo da superfície da água.

"Um improvável grupo de insetos a ser exibido em qualquer filme", ​​diz Berenbaum, mas é fundamental para o enredo. Os insetos devem poder pousar em fontes de água sem disparar nenhum alarme de superfície. O bandido mantém um strider da rainha em um laboratório subterrâneo para ajudar a realizar seu plano, mas, como Berenbaum disse ao famoso crítico de cinema Roger Ebert quando o filme foi lançado pela primeira vez, os caçadores de água não têm rainhas.

"Existem cerca de 500 espécies de gerrídeos no mundo e, até onde eu sei, nenhuma dessas 500 espécies é eusocial (ou seja, tem uma estrutura social complexa com divisão reprodutiva do trabalho e cuidado cooperativo)", disse ela. disse. "Eu nem sei de um exemplo de cuidado materno em todo o grupo."

Mosquito (1995): O Massacre da Serra Elétrica ataca o horror dos insetos

Quando os mosquitos se alimentam dos cadáveres de alienígenas que caem no deserto de Michigan, eles crescem em monstros sugadores de sangue de 3 pés de comprimento que atacam os campistas.

"Eu não conheço nenhum exemplo de uma refeição de sangue contendo um nutriente que causaria um aumento exponencial no tamanho", diz Berenbaum. O spray de insetos não é suficiente para enviar a embalagem desses insetos. No filme, Gunnar Hansen, o ator que também interpreta Leatherface no Texas Chainsaw Massacre, usa uma motosserra para despachar as feras - "um mecanismo de controle biológico muito novo", observa o entomologista.

The Bees (1978): Horror, com uma mensagem pungente

Uma nova e mortal espécie de abelhas assassinas desce sobre a humanidade, e uma equipe de cientistas trabalha para conter sua disseminação. Os pesquisadores, um interpretado por John Saxon, desenvolvem um sistema para traduzir as comunicações das abelhas, que, como se vê, são criaturas super inteligentes com algumas opiniões fortes sobre como os humanos estão tratando o ambiente.

No final, o personagem de Saxon interpreta uma mensagem das abelhas para as Nações Unidas, chamando os humanos para cuidar melhor do mundo. Berenbaum diz que enquanto as abelhas se comunicam entre si, uma tradução de frase por frase não parece provável.

Além disso, ela diz com uma risada, durante todo o filme, os cientistas dizem "pherones" em vez de "feromônios".

Monstro do Inferno Verde (1958): vespas atadas ao espaço atacam a selva africana

O que acontece quando os cientistas expõem as vespas à radiação do espaço exterior? Os insetos se transformam em gigantescas máquinas de matar - ou, dizem os cineastas de Monster From Green Hell .

No filme, um foguete cheio de vespas cai no coração da selva africana, e os heróis devem embarcar em uma expedição para encontrar os insetos enormes. "O atributo biológico que eu mais gosto nessas vespas gigantes é que elas de fato têm olhos compostos, como vespas fazem", diz Berenbaum, "mas os olhos compostos rolaram em suas órbitas, que os olhos compostos não fazem."

Mimic (1997): Erros de designer causam estragos nos metrôs de Nova York

"Às vezes, o que é considerado como cinematográfico bom é biologicamente tão ridículo", diz Berenbaum. Assim é o caso de Mimic, talvez o filme mais aclamado das escolhas de Berenbaum.

Os cientistas desenvolvem insetos híbridos geneticamente modificados para matar baratas que estão espalhando uma doença estranha que assola a cidade de Nova York. Mas logo, os insetos criados em laboratório evoluem para que possam atacar suas presas humanas nos metrôs de Nova York, imitando pessoas de quase dois metros de altura.

Mimic é um dos muitos filmes de terror de insetos com monstros maiores que a vida, mas os bugs realmente não são feitos para ser grandes, explica Berenbaum. "Sua fisiologia, seu plano corporal básico não funciona bem para organismos grandes", diz ela. "Um inseto é construído para ser pequeno. É por isso que eles são tão bem sucedidos."

Berenbaum gosta da história de fundo do filme: a atriz ganhadora do Oscar Mira Sorvino fez amizade com o famoso entomologista Thomas Eisner para se preparar para seu papel. Mais tarde, Eisner nomeou uma substância química excretada por besouros atrás dela, chamando-a de "mirasorvona".

Começo do Fim (1957): Gafanhotos gigantes à espreita

Os gafanhotos crescem em proporções enormes depois de escavar alguns alimentos irradiados em uma instalação de testes do Departamento de Agricultura dos EUA no centro de Illinois. Eles aterrorizam cidades pequenas enquanto se aproximam de Chicago, e os militares tentam responder. "Não podemos soltar uma bomba atômica em Chicago!" diz o pesquisador Dr. Ed Wainwright, interpretado por Peter Graves, depois de ouvir o discurso militar de uma estratégia de contenção particularmente agressiva.

Eventualmente, Wainwright transmite uma frequência para atrair os gafanhotos para o Lago Michigan. Então, o que os cineastas erraram?

"Uma lista mais curta seria sobre o que é preciso", diz Berenbaum sobre Beginning of the End, um de seus filmes favoritos de insetos. "Mutações induzidas pela radiação raramente produzem vegetais gigantescos - e ainda mais raramente produzem gafanhotos gigantes", observa ela. Mas existem sombras da verdade no clímax do filme. Gafanhotos de fato usam comunicação acústica, mas Berenbaum não tem certeza de que eles responderiam à música da sereia no filme.

Cauda da Cauda (2001): Escorpiões Altíssimos

Escorpiões mutantes escapam do porão de um jumbo voando da Austrália para Los Angeles neste filme de baixo orçamento. Os grandes insetos foram desenvolvidos para curar doenças, mas acabam aterrorizando o avião.

"Todo o conceito de escorpiões do tamanho de Volkswagens ...", diz Berenbaum com uma risada. "Artrópodes, com exceção dos crustáceos marinhos, não são tão grandes."

Berenbaum diz que muitos filmes de terror de insetos seguem a mesma estrutura: os cientistas inventam algo, algo dá errado e um herói salva o dia. O que muda é a própria tecnologia - da radiação nos anos 50 à engenharia genética hoje. "Você pode aprender muito [sobre o desenvolvimento da ciência] de má ficção científica", diz ela.