Há todo tipo de razões que os cientistas podem querer olhar para o nome das pessoas e inferir sua etnia, sexo ou idade. Leve pesquisadores de saúde pública que querem descobrir as disparidades de saúde entre as etnias. Se eles podem usar sobrenomes para classificar as pessoas, eles podem evitar ter que sair e obter dados de raça e etnia de cada paciente. Alguns pesquisadores têm usado o software de reconhecimento facial para tentar melhorar as estimativas de idades e gêneros das pessoas em fotografias. E alguns sugeriram que nomes impopulares podem estar correlacionados com a delinquência juvenil.
Mas quanto você pode realmente dizer do nome de alguém? Pete Warden, engenheiro e blogueiro, divide algumas das técnicas disponíveis para analisar nomes.
O Censo dos EUA, por exemplo, divulga listas de como os nomes populares são por sexo e ano de nascimento. Minnie foi o quinto nome mais popular em 1880 e quase desapareceu hoje. Em 2012, o ponto número cinco foi realizado pela Ava. O gênero é provavelmente a distinção mais fácil de fazer com nomes, escreve Warren. Embora existam certamente exceções, os Mikes e Bobs tendem a ser homens, enquanto Sarahs e Sallies tendem a ser mulheres. A segunda coisa mais fácil de dizer tende a ser etnia. O Censo dos EUA também tem uma lista de 150.000 nomes de família por etnia. Warden escreve:
Nomes de família asiáticos e hispânicos tendem a ser relativamente únicos para essas comunidades, portanto, uma ocorrência é um forte sinal de que a pessoa é um membro dessa etnia. Existem alguns fatores de confusão, especialmente com nomes de origem espanhola nas Filipinas. Existem certos nomes, especialmente os da Alemanha e dos países nórdicos, que indicam fortemente que o proprietário é descendente de europeus, mas muitos sobrenomes são multi-raciais. Existem algumas associações entre afro-americanos e certos nomes como Jackson ou Smalls, mas estes também são compartilhados por muitas pessoas de outros grupos étnicos. Essas ambiguidades tornam as medidas não-hispânicas e não-asiáticas mais indicadores do que métricas fortes, e elas não lhe dizem muito até chegar às centenas mais altas para o tamanho da amostra.
A idade é a mais difícil. Enquanto Minnie não é mais popular, ainda está por aí. E muitos nomes, como Ava, tendem a voltar à moda. Assim como é grosseiro adivinhar a idade de alguém, também é uma má ideia adivinhá-lo pelo nome.
Usar nomes para inferir coisas como gênero e etnia pode ser útil para todos os tipos de cientistas.
O Facebook usou essas informações para determinar a diversidade de usuários dos sites. O cientista de dados do Facebook, Cameron Marlow, escreve:
Esta é uma pergunta difícil de responder porque, ao contrário de informações como sexo ou idade, o Facebook não pede aos usuários que compartilhem sua etnia ou raça em seus perfis. Para respondê-lo, nos concentramos em um único país com uma população grande e diversificada - os Estados Unidos. Comparando os sobrenomes das pessoas no Facebook com os dados coletados pelo US Census Bureau, podemos estimar a discriminação racial dos usuários do Facebook ao longo da história do site.
O que o Facebook descobriu foi que, desde 2005, os habitantes da Ásia / Pacífico têm mais probabilidade de estar no Facebook do que os brancos. Usuários brancos e usuários negros são pareados, com os hispânicos ficando um pouco para trás.
No geral, porém, adivinhar a partir de nomes é complicado. Há sempre a senhora Alex e os chineses Smiths. Muitos imigrantes mudam seus nomes quando se movem, atrapalhando as correlações. Mas, se os pesquisadores conseguirem boas aproximações, poderão usá-los para descobrir o que está acontecendo com grandes grupos de pessoas sem precisar perguntar a eles.
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