As criaturas parecidas com minhocas se retorciam nas águas escuras, as barbatanas se contorcendo e as pedras dos olhos se movendo. Cada uma ostentava uma tromba comprida, de ponta de pincher, revestida de pequenos dentes semelhantes a agulhas. Quando os paleontólogos encontraram fósseis desses antigos horrores presos em pedra, eles os chamaram de Tullimonstrum gregarium, ou Tully monsters.
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Por aproximadamente 60 anos, ninguém poderia dizer com certeza quais eram as bestas estranhas. O paleontólogo Eugene Richardson, que deu à espécie o seu nome em 1966, estava tão inseguro da natureza da criatura que não estava confiante em colocá-la dentro de qualquer linhagem conhecida além do "animal".
Agora, uma equipe internacional diz que finalmente quebrou o mistério, e sua resposta derruba todas as outras teorias oferecidas até hoje. Dependendo de quem você perguntou, o Monstro Tully poderia ter sido relacionado a minhocas de fita, caramujos, protovertebrados parecidos com enguias, chamados conodontes ou outras excentricidades antigas, como uma outra criatura com nariz de bocal chamada Opabinia . Mas com base em estudos de mais de 1.200 espécimes fósseis, os pesquisadores dizem que o Monstro Tully era na verdade um vertebrado, especificamente, um tipo de peixe semelhante às lampreias modernas. Se eles estão certos, o fóssil muda o que sabemos sobre a história desses sanguessugas aquáticas.
"Em vez de ser uma linhagem pequena e conservadora de peixes sanguessugas, inferimos que as lampreias sofreram uma diversificação dramática, alcançando alguns planos corporais estranhos e modos de vida há muito esquecidos", diz o paleontólogo Rob Sansom, da Universidade de Manchester.
Encontrado às dezenas na rocha de aproximadamente 300 milhões de anos de idade de Mazon Creek, Illinois, o Monstro Tully era um pequeno terror - os maiores espécimes se estendiam por pouco mais de trinta centímetros de comprimento. Mas eles têm um apelo exagerado para os paleontologistas e até foram nomeados o fóssil oficial do estado de Illinois.
Durante décadas, o whatsit pré-histórico permaneceu um enigma frustrante, e era tão estranho que chegou a contornar os limites do mito. Alguns criptozoologistas ficaram encantados com a idéia de que o lendário Monstro do Lago Ness era uma versão superdimensionada do Tullimonstrum .
A paleontóloga da Universidade de Yale, Victoria McCoy, diz que ela sempre teve um fraquinho pelo Monstro Tully, em parte porque a criatura se destacava como algo muito diferente de qualquer coisa viva hoje. Dado que existem milhares de espécimes de uma época em que os principais ramos da vida animal já estavam no lugar, ela sentiu que havia uma boa chance de resolver o mistério.
Acontece que a chave estava olhando os paleontólogos na face o tempo todo. Embora os estranhos cálices de olho e o flexível snoot sejam os traços mais obviamente bizarros de Tullimonstrum, os paleontologistas ficaram intrigados com o que eles interpretaram anteriormente como “traço intestinal”. Outros animais da mesma rocha têm conteúdos intestinais que são preservados como seções escuras e mineralizadas. as entranhas do Monstro Tully eram diferentes. Aparecia como uma estrutura levemente colorida e achatada que corria dos talos dos olhos até o final da cauda.
Um fóssil típico de um monstro Tully. (Paul Mayer, o museu do campo) Isso foi estranho, porque o intestino não deve continuar após o final da cauda em ambos os vertebrados e moluscos, observou McCoy. A linha pálida tinha que ser outra coisa. Enquanto McCoy estava lendo sobre outros fósseis de Mazon Creek, incluindo lampreias fósseis e peixes-bruxa, ela percebeu que esses vertebrados tinham a mesma estrutura: uma notocorda. Foi isso que atraiu a criatura misteriosa para a árvore genealógica dos vertebrados.
"Lampreias são vertebrados", diz McCoy, "então o Tully também estava."
De lá, as características estranhas do Monstro Tully começaram a se encaixar. Além de uma notocorda, "o Monstro Tully também tem olhos grandes e complexos, dentes com tesão, uma barbatana caudal com raios finos e um cérebro tri-lobado", diz McCoy. Essas características nem sempre são exclusivas dos vertebrados, mas elas se encaixam na nova identificação.
Da mesma forma, pesquisas recentes sobre como animais como a lampreia moderna decaem mostraram que os "segmentos" em forma de minhoca do Monstro Tully são músculos levemente decompostos que combinam com os do peixe primitivo. De repente todas as peças entraram em foco, permitindo que McCoy e seus co-autores finalmente identificassem o Monstro Tully, como eles reportaram esta semana na Nature .
O resultado foi "bastante surpreendente e levanta muitas questões interessantes", diz Sansom, que não fazia parte da equipe de pesquisa. Enquanto o Monstro Tully mostra alguns traços em comum com os vertebrados, ainda existem algumas partes “extraordinariamente bizarras” de sua anatomia que são diferentes de qualquer outro vertebrado, acrescenta ele.
"Atualmente, não há mecanismos conhecidos pelos quais um vertebrado sem mandíbula pode desenvolver olhos em caules ou mandíbulas em um longo probóscide", diz Sansom, abrindo-se mistérios sobre como o monstro Tully veio a ser. Dado que o registro fóssil da lampreia é esparso, outras surpresas podem esperar nas rochas abaixo.
Por enquanto, graças aos esforços de McCoy e seus colegas, outro excêntrico encontra seu lugar na Árvore da Vida, compatível com o maior ramo de vertebrados ao qual também pertencemos. Mas, como o nome científico sugere, a criatura ainda merece o título de "monstro".
