O futuro de Angelina Grimké parecia claro no dia em que ela entrou no mundo. Nascida de uma aristocrata sulista em Charleston, Carolina do Sul, em 1805, ela estava destinada a se tornar uma escrava; Nascido feminino, ela estava destinada a receber pouca educação formal, não ter profissão e perseguir uma vida de obscuridade doméstica. Em vez disso, ela se libertou. Deixou o sul da Filadélfia em 1829 e, em 1837, tornou-se famosa palestrante e autora publicada defendendo o fim da escravidão e os direitos das mulheres.
Angelina Grimké era uma rebelde de primeira ordem que virou de dentro para fora as convicções herdadas - inclusive a crença de que as pessoas de ascendência africana eram inerentemente inferiores aos brancos. Por volta dos trinta anos, influenciada pelo aprofundamento da fé cristã e pela linguagem dos “direitos” do novo movimento abolicionista, um movimento chamando o Sul a acabar com a escravidão imediatamente e não gradualmente, ela havia reformulado sua vida em torno dessa nova dedicação à igualdade racial. Ela organizou petições ao Congresso para acabar com a escravidão, formou amizades através da linha de cor e fez tudo o que pôde para chamar a atenção para o problema do racismo em seus escritos publicados. Ela escreveu: “Estou tentando falar, escrever e viver esse horrível preconceito…. Temos que desenterrar esta erva pelas raízes de cada um dos nossos corações ”.
Ao pesquisar uma biografia das irmãs Grimké, Angelina e sua irmã mais velha Sarah, um dos meus desafios foi explicar como e por que Angelina mudou muito. Como ela se tornou uma das primeiras mulheres americanas a abraçar uma vida de ativismo político itinerante e um brilhante orador cujos discursos ainda são estudados hoje? De início, concentrei-me nas principais crenças herdadas que ela rejeitava, mas acabei percebendo que ela mantinha outras crenças e que elas também tinham um papel importante em sua transformação.
Uma das crenças de sua vida foi o forte amor que ela sentia por seu país. Filha de um oficial da Revolução Americana e de uma mãe também dedicada à nova nação, Grimké manteve-se firmemente patriótica durante toda a sua vida. Como outros radicais, ela encontrou a famosa sentença na Declaração da Independência, "Todos os homens são criados iguais", para fornecer uma justificativa inteiramente americana para acabar com a escravidão e o racismo.
O cristianismo foi outra crença herdada que alimentou seu radicalismo. Quando criança, ela se rebelou contra o episcopalismo dominado por rituais de sua família, mas em seus vinte anos ela foi pega no entusiasmo religioso do Segundo Grande Despertar, um período em que muitos americanos, inspirados por poderosos sermões eclesiais e reuniões de avivamento religioso, se tornaram “ nascido de novo ”, aceitando a Cristo como seu salvador. Enquanto muitos cristãos evangélicos interpretaram o Evangelho para justificar a escravidão e o silêncio das mulheres na igreja, a fé aprofundada de Grimké acabou levando-a a se juntar à Sociedade dos Amigos (Quakers), que acreditava que possuir escravos era um pecado e que as mulheres também pregavam a mensagem de Deus.
Vivendo como quacre na Filadélfia, Grimké aprendeu o vocabulário dos “direitos” quando se juntou à recém fundada sociedade antiescravista feminina da cidade, e isso gerou novas idéias. Mais tarde, ela escreveu: "A investigação dos direitos do escravo levou-me a uma melhor compreensão do meu próprio." Sabendo disso, podemos ver porque ela observou uma vez: "Os direitos do escravo e da mulher se misturam como as cores do Ela não estava dizendo que as mulheres escravizadas e livres enfrentavam as mesmas lutas, mas que os direitos que buscavam estavam harmonicamente alinhados no mesmo arco-íris dos direitos humanos, a mesma reivindicação de igualdade para todos.
O ativismo contra a escravidão alimentou sua defesa de mulheres, que incluiu ajudar a organizar a primeira convenção nacional de mulheres - uma reunião de mulheres antiescravistas convocadas para coordenar e planejar uma campanha nacional de petição antiescravista. Ela também deu palestras para milhares de pessoas e publicou seus pontos de vista feministas. Grimké cortou cada argumento limitador sobre o potencial estreito das mulheres quando escreveu: “Eu afirmo que a mulher tem tanto direito quanto um homem de se sentar na cadeira presidencial dos Estados Unidos”.
A relativamente curta carreira de Grimké de intenso ativismo público nacional - época em que escreveu três panfletos longos e influentes e proferiu mais de 100 discursos - durou pouco menos de dois anos. Tudo começou em setembro de 1836, quando a Sociedade Americana Antiescravista aceitou para publicação seu primeiro panfleto abolicionista e terminou em maio de 1838, quando proferiu seu discurso abolicionista final em uma reunião pública na Filadélfia - um discurso que demonstrou até onde ela chegou viajou da vida restrita e conservadora em que nascera.
É este, seu discurso abolicionista final que tem atraído a maior atenção dos historiadores da história das mulheres, eruditos de retórica e biógrafos. Isso é com um bom motivo. Grimké era um orador talentoso, e seu último discurso sobre escravidão foi um tour de force.
Naquela noite, ela falou para mais de 3.000 pessoas, a maioria membros do público que vieram aprender mais sobre o movimento de abolição imediata. O evento fora organizado por abolicionistas, homens e mulheres, alguns dos quais haviam chegado à cidade para uma convenção nacional. A platéia era metade feminina e metade masculina; pessoas negras e brancas se misturavam.
Ter esse evento público racialmente integrado na Filadélfia foi uma realização radical em si mesmo e, portanto, um convite para problemas. Localizada em um estado que era cercado pelos estados escravistas de Maryland e Virgínia, a cidade estava cheia de sulistas - incluindo muitos jovens estudando na escola de medicina local - bem como afro-americanos livres, cujo sucesso econômico irritou os sulistas. A Filadélfia também tinha sua parcela de comerciantes abastados que faziam negócios com proprietários de plantações do sul e compartilhavam suas visões racistas - como de fato a maioria dos americanos brancos fez. Esses mercadores não iriam elogiar a escravidão publicamente, mas odiavam os abolicionistas por tratar os negros como iguais sociais e provocar controvérsias.
O prédio onde a reunião foi realizada, no Pennsylvania Hall, incorporava perfeitamente essas tensões. Os abolicionistas tinham acabado de construí-lo, em um esforço para proteger seus direitos de liberdade de expressão em uma cidade que não lhes alugasse um salão ou que lhes emprestasse uma igreja para falar. Sua inauguração ocorrera apenas dois dias antes. Aqueles que se opunham ao trabalho dos abolicionistas odiavam o edifício à vista. Enquanto a platéia se reunia no vestíbulo naquela noite, uma multidão de rapazes quase sempre bem vestidos, logo chegando a cerca de 3.000 pessoas, se reuniram do lado de fora, armados com tijolos e pedras.
Na noite após o discurso de Angelina, o Pennsylvania Hall foi incendiado por uma multidão enfurecida. Esta pintura foi feita logo depois por John Casper Wild e impressa por John T. Bowen. (Cortesia da Biblioteca da Filadélfia) O discurso de Grimké foi o terceiro da noite. Durante os discursos anteriores, a multidão do lado de fora havia feito alguns ruídos e vaias. Quando Grimké começou, seus ataques se tornaram mais agressivos. Isso pode ter ocorrido porque, em vez de ignorar os encrenqueiros como os outros oradores haviam feito, Grimke usou sua hostilidade barulhenta para sublinhar seu ponto de vista. “Você pergunta: 'O que o Norte tem a ver com a escravidão?' Ouça, ouça! Aquelas vozes sem nos dizer que o espírito da escravidão está aqui… Essa oposição mostra que a escravidão fez sua obra mais mortal nos corações de nossos cidadãos ”.
Ela falou de seu conhecimento em primeira mão da escravidão. "Eu fui criado sob sua asa ... Eu nunca vi um escravo feliz." Mas a multidão do lado de fora continuava a interromper. Tijolos foram jogados contra as janelas; vidro despedaçado. Tijolos e cacos teriam caído na platéia se as janelas internas do corredor não tivessem sido fechadas para se proteger contra tal possibilidade.
Ainda assim, os ouvintes de Grimké ficaram com medo. Ela rapidamente colocou seu medo em um contexto abolicionista. “E se a multidão agora explodir sobre nós, romper nossa reunião e cometer violência sobre nossa gente? Isso seria algo comparado com o que os escravos suportam?
A multidão lá fora fez mais barulho. Enquanto o público, olhando nervosamente ao redor, começou a falar e a mudar de lugar, Grimké recuperou a atenção ao reformular o significado do momento. “Toda essa perturbação é apenas uma evidência de que nossos esforços [estão trabalhando] ou então os amigos da escravidão não se importariam com o que dizemos ou fazemos”, declarou ela. Habilmente, ela transformou seus oponentes em adereços para seus argumentos.
Mesmo que a multidão ao ar livre parecesse perigosa, os abolicionistas não abandonaram sua reunião pública. Mais duas mulheres abolicionistas falaram. Então mulheres brancas e negras, para demonstrar sua solidariedade em face da hostilidade da multidão nas ruas, saíram do prédio em pares, de braços e braços, passando por milhares de homens brancos que zombavam.
Na noite seguinte, a turba retornou e incendiou a Pennsylvania Hall, enquanto os bombeiros aguardavam e não faziam nada.
Na mesma semana em que o salão foi destruído, Angelina Grimké se casou com um colega abolicionista e o casal se estabeleceu em Fort Lee, Nova Jersey, acompanhado por Sarah. Angelina passou a maior parte do resto de sua vida criando três filhos e ensinando a eles e a outras crianças - primeiro numa escola, os três correram em casa e depois em outras escolas. Durante a Guerra Civil, no entanto, ela deu um último discurso, este em apoio aos soldados negros, em um encontro nacional de mulheres. Novamente ela invocou, como fez em seus discursos abolicionistas e em seus escritos sobre os direitos das mulheres, a afirmação inspiradora da Declaração de Independência. Ela o chamou de "a primeira evidência nacional da grande doutrina da fraternidade e da igualdade". Sua observação transmite o que sua vida ilustra tão vividamente: que, embora as crenças herdadas possam impedir o progresso, elas também podem promovê-lo. Continuidade e mudança são necessárias para alimentar uma revolução, seja nas crenças de um indivíduo ou de uma nação.
