Imagine um cavalo verdadeiramente selvagem. Você pode estar imaginando uma égua graciosa erguendo suas pernas nas margens da Ilha de Assateague, sua silhueta de crina dourada contra o pôr-do-sol. O que você deve imaginar é o cavalo mais curto e robusto de Przewalski, a subespécie ameaçada de extinção que outrora percorria as estepes da China e da Mongólia. Nenhuma ofensa a outros cavalos, mas estas belezas marrons são os únicos eqüinos que podem reivindicar a selvageria autêntica.
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Todos os outros chamados cavalos “selvagens” compartilham uma coisa em comum: eles já foram domesticados pelo homem, um processo que mudou fundamentalmente sua biologia. Por outro lado, o cavalo de Przewalski - também conhecido como o cavalo selvagem asiático ou takhi em mongol - nunca foi domesticado. Os pesquisadores descobriram que este cavalo não é um ancestral de cavalos domésticos, mas um primo distante que divergiu há cerca de 500 mil anos. Até mesmo sua genética reflete essa divergência evolutiva: o Przewalski tem mais dois cromossomos que os cavalos domésticos.
No entanto, enquanto eles nunca suportaram a mão do homem, o cavalo de Przewalski ainda sofria poderosamente de sua presença. Uma vez que essas criaturas do tamanho de uma zebra galoparam pela Europa, Ásia Central e China; os pesquisadores até acreditam que eles são retratados em antigas pinturas rupestres na França. Mas na década de 1960, a caça excessiva, a perda de habitat e a competição com o gado forçaram os Przewalski à extinção na natureza. Somente depois de anos sendo criados em populações cativas em zoológicos, os cavalos foram reintroduzidos em partes da Mongólia, onde hoje uma pequena população de cerca de 500 pessoas vive permanentemente ou semipermanentemente.
Que estes cavalos selvagens raros ainda existam em um estado de selvageria é um sucesso de conservação. Mas sua liberdade relativamente recente também cria um novo desafio para os pesquisadores: encontrar e monitorar os cavalos em vastas extensões de terra, o que é fundamental para ajudá-los a prosperar no longo prazo diante de uma miríade de ameaças. Para os conservacionistas, a questão é: como você rastreia os cavalos mais selvagens do mundo?
Essa questão tornou-se especialmente urgente em 2001, depois que os cavalos foram soltos em Xinjiang, China, na Reserva Natural de Kalamaili. Durante a primeira temporada de inverno rigoroso, vários desses cavalos reintroduzidos morreram. Esse revés repentino levou o Departamento Florestal de Xinjiang e o Zoológico de Colônia, na Alemanha, a procurar uma nova ferramenta de conservação: rastreamento por satélite GPS. Eles se aproximaram da Smithsonian Institution, onde os pesquisadores há muito usam a tecnologia para projetos relacionados a populações raras de animais selvagens, como elefantes asiáticos, micos-leões-de-cara-dourada e o órix com chifres de cimitarras no Chade.
(Smithsonian, aliás, também cria cavalos de Przewalski, embora não tenha introduzido nenhum na natureza. O Zoológico Nacional produziu 37 príncipes de Przewalski desde que começou em 1983, de acordo com Budhan Pukazhenthi, um fisiologista reprodutivo da Smithsonian's Conservation. Instituto de Biologia que trabalha com estes cavalos Atualmente, existem sete machos e 12 fêmeas, três dos quais estão grávidas, no centro da SCBI em Front Royal.)
Colocar cavalos selvagens de Przewalski com dispositivos de localização por satélite (Cortesia Melissa Songer / SCBI) Melissa Songer, bióloga de conservação do SCBI, foi uma das pesquisadoras que participaram do esforço inicial de rastreamento por GPS na China. Em 2006, ela e seus colegas colocaram coleiras de transmissores GPS em cavalos selvagens, que capturaram as coordenadas de GPS por hora dos animais e suas datas e horários correspondentes. Os dados foram enviados para os satélites e transmitidos a cada poucos dias para a equipe por e-mail. Como os cavalos de Przewalksi vagam em rebanhos de cerca de cinco ou seis anos, Songer poderia usar apenas quatro colares de GPS para determinar os locais de mais de 20 cavalos.
Além de ajudar a equipe a localizar os cavalos, o projeto em andamento tem como objetivo responder a perguntas sobre o tamanho da rota dos cavalos, suas preferências de habitat, o ambiente dos lugares para onde viajam e a dinâmica social dos grupos. “Para um biólogo de conservação, este é o santo graal porque é uma oportunidade de voltar à vida selvagem, o que foi perdido”, diz Songer.
Em abril de 2016, Songer e seu colega Peter Leimgruber ajudaram a lançar o primeiro projeto de rastreamento por satélite entre os rebanhos de cavalos de Przewalski no Parque Nacional Hustai Nuruu, no norte da Mongólia, em parceria com o Zoológico de Minnesota. Atualmente, os cavalos reintroduzidos usam apenas 35% do espaço reservado para eles. Os cientistas esperam usar os dados que coletaram - incluindo dados de câmeras de infravermelho ao redor de barreiras - para desenvolver estratégias para encorajar os animais a usar mais a área e os recursos.
Para os cavalos sobreviverem, também é crucial que a população humana local também se envolva no esforço de conservação, diz Songer. Afinal, a atividade humana foi um fator significativo na extinção da população em meados do século XX. Ao pastorear seu gado, os humanos criaram competição por terra e recursos, colocando em risco os cavalos de Przewalski.
Para promover o projeto na China, quando ela não está presente, Songer treinou criadores de gado cazaques locais para rastrear os cavalos com dispositivos portáteis. Songer diz que uma vez que ela explicou o projeto e o significado dos cavalos, os pastores estavam ansiosos para se envolver. "Eles amam cavalos, eles são pessoas de cavalo", diz ela. “Eles dependem de cavalos para o transporte. Então, já tivemos uma base forte para tentar envolvê-los. Você quer que eles se sintam envolvidos no processo, não apenas se sintam ameaçados por isso ”.
Enquanto Songer dedica mais tempo aos cavalos e treina as pessoas para monitorar os animais, Leimgruber, que tem formação em ecologia de conservação de paisagens, passa mais tempo examinando os dados por meio de análise estatística e modelagem espacial. As duas abordagens se complementam: “Você não pode simplesmente colocá-las em algum lugar e pensar que elas vão sobreviver”, diz Leimgruber. “Estudamos paisagens com imagens de satélite integradas com dados de pesquisas no solo ... Encontramos os melhores lugares para esses animais viverem e então iniciamos os esforços de reintrodução”.
Embora a espécie tenha saltado do estado extinto para ameaçado na natureza, o trabalho de conservação está longe de ser feito. Algumas manadas ainda são liberadas apenas nos meses mais amenos - e para um cavalo tão selvagem quanto o de Przewalski, essa dependência da intervenção humana está longe de ser ideal. No futuro, os cientistas querem usar os dados do GPS para identificar os habitats mais adequados possíveis. Além disso, uma vez que as populações reintroduzidas provêm de um pequeno grupo de animais fundadores, eles esperam aumentar as trocas genéticas dentro das espécies para estabelecê-las para a sobrevivência a longo prazo.
Como diz Pukazhenti, da SCBI: “É quase um compromisso vitalício garantir que a espécie sobreviva”.
