Embora os dinossauros vagassem pela Terra milhões de anos atrás, os paleontologistas que estudam fósseis da Hell Creek Formation, localizados no leste de Montana, Dakota do Norte, Dakota do Sul e Wyoming, descobriram que os ecossistemas que existiam eram comparáveis àqueles que sustentam a vida humana. hoje.
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Pesquisadores vêm examinando o ecossistema no final do período Cretáceo na esperança de informar a crise da biodiversidade atual. Como os humanos continuam a alterar o clima da Terra, alguns pesquisadores estão construindo um caso que estamos atualmente no meio de uma sexta extinção em massa. “Ambos os ecossistemas são muito complexos e surpreendentemente semelhantes entre si”, diz Hans-Dieter Sues, curador da nova exposição “Os últimos dinossauros americanos: descobrindo um mundo perdido”, no Museu Nacional de História Natural. “Qualquer pessoa que explore a parte ocidental da América do Norte há 66 milhões de anos teria visto muitos animais e plantas familiares, juntamente com animais estranhos, como dinossauros e répteis voadores. Hoje, estamos vendo esse antigo ecossistema, a extinção em massa e comparando com a crise da biodiversidade que está ocorrendo atualmente ”.
A extinção desempenha um papel crítico na nova exposição, que apresenta dois dos artefatos mais populares do museu - um molde de T.rex e Triceratops - e estará à vista pelos próximos cinco anos, enquanto o museu passa por uma enorme renovação seu salão de dinossauro popular. Sues diz que a exibição de extinção apresentando o dodo, o pássaro moa, o periquito da Carolina e o pica-pau-de-marfim-de-bico oferece uma mensagem crítica sobre as pesquisas em andamento sobre a preservação dos ecossistemas.
Nos 4, 5 bilhões de anos da Terra, houve cinco extinções em massa que eliminaram pelo menos um quarto de todas as espécies. A mais recente foi a extinção que ocorreu no final do período Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás, depois que um asteroide atingiu a superfície da Terra no que é hoje a península de Yucatán, no México. Mais de 75% de todas as espécies, incluindo dinossauros e lagartos voadores, foram exterminados. Muitos dinossauros podem ter sido mortos no impacto, mas a maior consequência do asteróide foram as mudanças climáticas subsequentes que alteraram a atmosfera da Terra.
“O clima é um fator chave que determina a distribuição e até a própria existência da maioria dos seres vivos”, diz Sues. “O registro fóssil documenta como os organismos responderam às mudanças climáticas no passado da Terra.”
Poeira, cinzas e outros materiais do acidente bloquearam a radiação do sol, causando um período de tempo frio prolongado que impossibilitou a fotossíntese das plantas. Após este “inverno de impacto”, houve um período de clima quente causado pelos altos níveis de dióxido de carbono liberados na atmosfera. Ao mesmo tempo, a colisão desencadeou incêndios florestais globais, tsunamis e terremotos poderosos. Novas pesquisas também sugerem que a mudança do nível do mar e a atividade vulcânica no período anterior ao impacto do asteroide já haviam provocado um declínio na biodiversidade, tornando os dinossauros mais vulneráveis.
"Hatcher", um grande Triceratops, saúda os visitantes que exploram a nova exposição do Museu Nacional de História Natural, "Os Últimos Dinossauros Americanos: Descobrindo um Mundo Perdido". (Smithsonian Institution) 
Dois enormes dinossauros - Triceratops e Tyrannosaurus rex - reúnem-se na nova exposição do museu, “Os últimos dinossauros americanos: descobrindo um mundo perdido”. (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Um elenco de quase 2 metros de altura de um T. rex conhecido como "Stan" é um dos dinossauros mais imponentes da nova exposição. (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
O novo FossiLab no Museu de História Natural oferece uma visão em primeira mão de como os fósseis são preparados e conservados para a pesquisa científica. (Instituto Smithsonian) 
Em julho de 2013, membros da equipe de pesquisa do museu, o paleontólogo Scott Wing e o especialista Skip Lyles ergueram cuidadosamente uma grande placa de rocha com folhas fósseis (à direita) da Hell Creek Formation. (Instituto Smithsonian) A maioria dos organismos, incluindo os dinossauros, tem preferências distintas quando se trata de temperaturas e umidade. “As temperaturas corporais de muitas espécies estão diretamente ligadas à temperatura ambiente e, se esta última aumentar, podem ultrapassar os limites toleráveis. Muitos, talvez a maioria dos dinossauros, se pareciam mais com pássaros e mamíferos, por conseguir controlar ativamente a temperatura corporal. Os climas no oeste da América do Norte tornaram-se um pouco, mas não drasticamente, mais frios antes da extinção ”, afirma Sues.
Um estudo recente de Stuart Pimm, da Duke University, estima que, hoje, as perdas atuais de espécies são 1.000 vezes a taxa normal de extinção de fundo. Biólogos estimam que até 30.000 espécies de plantas e animais estão desaparecendo por causa da atividade humana. A extinção de uma planta pode parecer trivial quando a Terra abriga milhões de espécies de plantas, mas os humanos dependem muito da diversidade biológica para alimentos, água potável, remédios, abrigo, roupas e combustível. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, mais de 70.000 espécies de plantas são usadas em medicamentos modernos e tradicionais. A IUCN também estima o valor dos serviços ecossistêmicos globais, como a filtragem de água doce ou a remoção do dióxido de carbono do ar, que atualmente recebemos de graça, de US $ 16 trilhões para US $ 64 trilhões.
As principais causas da perda de biodiversidade vêm da diminuição do habitat natural, caça ou pesca excessivas, envenenamento de espécies por poluição ou escoamento químico, introdução de espécies invasoras em populações nativas e mudanças climáticas causadas pelo homem.
Embora a comunidade científica continue a debater se a Terra está ou não no meio de um sexto período de extinção, “queremos que as pessoas venham a esta exposição e percebam a importância de ecossistemas e biodiversidade saudáveis. É importante ver que até criaturas como os dinossauros faziam parte de um ecossistema geral do qual dependiam ”, afirma Sues. "As pessoas precisam questionar o que os seres humanos estão fazendo com o meio ambiente e ver que a perda de espécies não é algo abstrato, mas sim um fenômeno que afeta a todos nós."
A exposição "Últimos Dinossauros Americanos: Descobrindo um Mundo Perdido" permanecerá em exibição no Museu Nacional de História Natural até a conclusão da renovada sala de dinossauros e fósseis do museu, com inauguração prevista para 2019.
