A baía de Chesapeake sofre de algo como cirrose do fígado. O excesso de fosfato e nitrogênio que vazam na baía costumavam ser filtrados por bilhões de ostras. Hoje, os cientistas acreditam que os números de ostras estão tristemente esgotados em comparação com a baía de centenas ou milhares de anos atrás. Mas as comparações entre a população de ostras de hoje e o passado têm sido principalmente conjecturas - até agora.
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Um novo estudo detalha o primeiro estudo amplo de populações históricas de ostras ao longo da história do maior estuário do mundo. Esta poderia ser uma ferramenta importante para pesquisadores e formuladores de políticas usarem no curso da restauração da saúde da baía.
Números históricos mais altos de ostras foram presumidos, mas não provados. “Há anos as pessoas vêm dizendo isso”, diz Torben Rick, diretor e curador da arqueologia norte-americana do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e principal autor do estudo. “Muito disso é apenas anedótico. Quando John Smith chegou, ele disse que ostras estavam por toda parte. Eles eram um perigo para os navios.
O grupo de Rick procurou por monturos - pilhas de lixo usadas pelos nativos americanos que fornecem uma janela para suas dietas ao longo do tempo. A matéria orgânica nesses montículos pode ser testada pela decomposição do carbono radioativo 14, que aponta aproximadamente a data em que um organismo morreu, até cerca de 50 mil anos atrás.
Os cientistas mediram o tamanho das conchas dentro de cada monturo. Ao fazer isso em muitos locais diferentes (incluindo amostras de ostras modernas), uma imagem da história da ostra começou a emergir.
O antropólogo Smithsonian, Torben Rick, leva pontos de GPS em uma concha de nativos americanos do rio Potomac, com 1200 anos de idade. (Johnny Gibbons, SI) A pesquisa sugere que as ostras se tornaram menores em média, embora não com uma margem tão grande quanto esperavam. “Nós entramos nisso pensando que essas ostras nativas americanas vão ser maiores”, diz Rick, “e até certo ponto eram, mas não encontramos essas ostras que acreditamos encontrar.”
As ostras realmente grandes foram mais comuns durante a era do Pleistoceno, que terminou entre 13 mil e 11, 7 mil anos atrás, não muito depois de a maioria dos cientistas pensar que os humanos chegaram ao redor da baía. Após o fim do Pleistoceno, os tamanhos de conchas de ostra em middens cresceram menores, mas depois parecem ter aumentado um pouco ao longo do tempo antes de cair após o contato europeu há 400 anos. As populações de ostras parecem ter sido constantemente mantidas em níveis saudáveis durante a exploração pelos nativos americanos.
A queda nos tamanhos e números de ostras após o contato europeu poderia ter resultado de vários fatores diferentes. Novas doenças foram introduzidas através da água de esgoto e movimento deliberado de moluscos que podem reduzir a vida útil de uma ostra. A tecnologia para a colheita de ostras também provavelmente mudou com a chegada dos europeus. “Uma das coisas pelas quais sempre fomos atormentados é quando os americanos europeus entravam em uma área que não falavam sobre as coisas mundanas que as pessoas estavam fazendo”, diz Rick. “Não temos nada escrito para continuar com a tecnologia. As dicas que temos é que muito disso foi apenas coleta de mãos. Ferramentas simples para tirar ostras. Talvez implementos semelhantes a rake. Certamente não há dragas, nem pinças. Nenhuma draga movida a vela. Nenhuma mineração de ostras.
A baía de Chesapeake, como a conhecemos, só está cheia de água desde o final do Pleistoceno, quando as geleiras derreteram e o nível do mar subiu. Antes disso, algumas hidrovias, incluindo trechos extensos dos modernos rios James e Potomac, percorriam a região. As seções mais baixas desses rios continham ostras em suas regiões subtidais e os montes próximos mantêm um registro das ostras pré-bay. Poucos desses antigos submarinos subaquáticos foram acessíveis para estudo. “Os homens da água modernos vêm batendo em sítios arqueológicos com seus equipamentos há anos”, diz Rick. Pesquisadores ainda estão procurando por mais.
Enquanto as ostras são essenciais para a saúde da baía, o apetite comercial por ostras também tem sido um grande incentivo para a restauração de ostras e a agricultura. "Eu não sou uma pessoa que diria que ninguém deve comer ostras", diz Rick. “Enquanto defendemos as zonas de exclusão, uma de nossas mensagens é que não devemos dizer que as pessoas não devam comer ostras. Enquanto os estamos conservando, não devemos nos esquecer disso. ”
