Há pouco tempo, o Space Shuttle Endeavour foi lançado do Centro Espacial Kennedy em sua última missão, a penúltima missão de qualquer Space Shuttle. Como muitas pessoas, assisti à decolagem (do meu computador em casa) e fiquei um pouco melancólico ao ver a exploração espacial como a conhecia desde a minha infância, chegando ao fim. Mas eu tenho que dizer, quando eu penso sobre o fim do programa Space Shuttle, eu realmente não sinto muito por ver isso chegar ao fim.
Ah, não é que eu não seja fã de exploração espacial (eu até fiz cookies com a missão espacial da NASA na semana passada para o meu escritório), mas o Ônibus Espacial nunca fez jus ao seu conceito original, e está sugando muito dinheiro ao longo dos anos, dinheiro que poderia ter pago por ainda mais descobertas do que já foram feitas.
Quando o Ônibus Espacial foi concebido na década de 1960, antes mesmo de termos pousado na Lua, os defensores alegavam que um veículo espacial reutilizável, que pudesse pousar como um avião, poderia ser mais barato de operar em uma base por lançamento e poderia lançar com a frequência de uma vez por semana. Mas a realidade era muito diferente.
O ônibus espacial é caro : colocar as pessoas no ambiente não natural da órbita da Terra nunca será barato, mas o ônibus espacial é particularmente caro. Uma análise do programa calculou o custo por missão em US $ 1, 3 bilhão (Eu também vi estimativas de US $ 1, 5 bilhão), o suficiente para financiar quase 3.000 bolsas de pesquisa na National Science Foundation ou pagar por uma grande fatia de uma espaçonave como a Cassini que produzirá dados por décadas. Outra maneira de ver isso é o custo por quilo de levar algo para o espaço: o transporte público custa em média US $ 10.400 por quilo de carga enquanto os russos pagam apenas US $ 5.400 usando sua espaçonave Soyuz. Estamos pagando demais pelo serviço quando ele é entregue via transporte.
O Ônibus Espacial é lançado com pouca frequência : os sonhos de lançamentos uma vez por semana foram rapidamente destruídos pela realidade. Uma vez por semana tornou-se duas vezes por mês e ficou menos de uma vez por mês. Demorou meses para entregar um Ônibus Espacial para a próxima missão, e freqüentemente lançar pessoas, experimentos científicos e satélites na órbita baixa da Terra era impossível.
O ônibus espacial não é confiável : os atrasos nos lançamentos de ônibus são frequentes e caros (boa sorte para qualquer um que planeje ir à Flórida para assistir à última decolagem no próximo mês). Mas ainda pior é a taxa de falha catastrófica, cerca de 1 em 65. Minhas memórias do programa não são a viagem para o Centro Espacial Kennedy minha família levou quando eu era criança; eles são das imagens na TV dos desastres Challenger e Columbia. A exploração espacial nunca será isenta de riscos, e se formos explorar nosso sistema solar e além, coisas ruins acontecerão - assim como fizeram para os primeiros exploradores ligados à Terra. Ainda precisamos decidir, como sociedade, se isso vale ou não o risco.
Quando eu estava fazendo os biscoitos para o trabalho na semana passada, percebi o pouco que nossa maior ciência espacial dependia do ônibus espacial. Das cinco missões, apenas o Hubble dependia do programa Space Shuttle, e não precisava - seu substituto, o Telescópio Espacial James Webb, não. E sem o programa de transporte drenar os fundos limitados da NASA, talvez uma ciência ainda maior e melhor aconteça nos próximos anos.
A substituição de foguetes de uso único por uma nave espacial reutilizável ainda é uma boa ideia, mas não estamos tecnologicamente preparados para isso. Nossas imaginações são muito maiores que nossas habilidades. Isso pode parecer uma triste constatação, mas não é. Tudo o que isso significa é que continuaremos inventando e nos esforçando para alcançar nossos sonhos de ficção científica, e essa jornada é realmente fascinante.
( Acho que estou errado? É para isso que serve a seção de comentários. )
