Depois de uma recente visita à exposição “Explore the Universe” do National Air and Space Museum, um cosmologista do Programa de Pós-doutorado da NASA no Centro de Voo Espacial Goddard, Chanda Prescod-Weinstein, escreveu o seguinte sobre uma das exibições:
Imagine o meu desalento quando cheguei à seção sobre Caroline e William Herschel, uma equipe de irmãos-irmãos de astrônomos, e vi seus nomes ligados aos seguintes títulos: William Herschel: A Astrônoma Completa Caroline Herschel: Assistente Essencial de William. ...
O parágrafo que descreve Caroline prossegue, "Um bom astrônomo por si só ..." Bem, se ela era uma astrônoma, por que não recebe o mesmo rótulo que seu irmão? Que tipo de mensagem é enviada às meninas e aos meninos que serão expostos pela primeira vez à astronomia nesta exposição? Caroline Herschel é a primeira mulher (de apenas três) mencionada na exposição, e parece que sua reivindicação à fama está sendo empregada por seu genial irmão.
Não estou sugerindo que as contribuições de Caroline sejam exageradas - simplesmente que os astrônomos deveriam ser rotulados como tal.
Desde que fiquei um pouco obcecado com o Herschels recentemente, Caroline em particular, comecei a me perguntar se a NASM estava errada, se haviam subestimado o papel de Caroline na astronomia. E então eu fiz meu caminho até o museu para conferir.
"Explore the Universe" demonstra como a ciência de observar os céus mudou através da tecnologia, do telescópio de Galileu ao Hubble e além. Os Herschels estão em uma exibição que inclui uma réplica parcial do telescópio de 20 pés de William - um dos vários que ele fez em sua vida - junto com alguns outros artefatos. Uma peça musical da própria composição de William - seu Oboe Concerto em Dó maior - toca no fundo intercalada com uma conversa entre William e Caroline. William pode ser ouvido na ocular de seu telescópio, chamando observações para Caroline, que as teria registrado fielmente. Ele não só exemplifica sua relação profissional - observador e assistente - mas a brincadeira lúdica em que Caroline repreende William para praticar seu inglês, caso um membro da corte real apareça, fala de seu gosto como irmão e irmã.
A descrição de Caroline lê:
Bela astrônoma - encontrou oito cometas - Caroline Herschel ajudou seu irmão em suas observações e no prédio do telescópio. Margaret Herschel descreveu muitos papéis de Caroline:" Ela aprendeu o suficiente sobre matemática e métodos de cálculo ... para poder se comprometer a escrever os resultados de suas pesquisas. Ela se tornou sua assistente na oficina, ajudou-o a moer e polir seus espelhos; ficou ao lado de seu telescópio nas noites de inverno, para escrever suas observações, quando a própria tinta estava congelada na garrafa " .Depois que William morreu, Caroline preparou um catálogo de todas as nebulosas e aglomerados de estrelas que ele havia observado. Por essa conquista, recebeu uma medalha de ouro da Royal Astronomical Society, em 1828, uma grande honra que não seria concedida a outra mulher por mais de um século e meio.
Dadas as restrições de uma exibição de museu, esta é uma descrição justa das contribuições de Caroline. E chamá-la de "assistente essencial de William" é necessária, dado o design geral dessa exibição; o relacionamento astrônomo-assistente precisa ser estabelecido rapidamente (especialmente porque muitas pessoas não se incomodam em ler todo o texto) para que o áudio faça sentido.
Concordo com a observação de Prescod-Weinstein de que muitas vezes as mulheres na história da ciência têm sido negligenciadas como assistentes, mas esse não é o caso de Caroline Herschel, que foi reconhecida durante sua vida e depois por seu papel fundamental em ajudar seu irmão e por suas próprias descobertas. E se eu tiver apenas uma palavra para rotulá-la, vou chamá-la de "astrônoma".
Há uma tendência entre alguns, em seus esforços para a igualdade, de inflacionar o papel das primeiras cientistas do sexo feminino. No entanto, isso faz um desserviço a essas mulheres e suas lutas; suas histórias ajudam a explicar por que elas são dignas de serem lembradas e por que as mulheres nem sempre são iguais no mundo da ciência.
A mãe de Caroline Herschel fez com que ela se tornasse a patroa da família, mal educada e apta para pouco mais que o trabalho de empregada doméstica. Seu irmão William a resgatou, levando-a para a Inglaterra para ser sua governanta e ajudar sua carreira musical (na época, ele era um maestro e músico em Bath). Caroline tornou-se uma cantora de sucesso ao mesmo tempo em que administrava a casa e ajudava nos passatempos de William de observar as estrelas e fazer telescópios. E quando William se tornou um astrônomo profissional, entrando no serviço do rei, Caroline seguiu, desistindo de sua própria carreira musical e dedicando sua vida à astronomia também. Sem ela, William pode nunca ter sido um astrônomo tão grande.
Essa incrível história, no entanto, da Cinderela ao astrônomo profissional - Caroline foi a primeira mulher a receber um salário por observar as estrelas, por ajudar William - não se encaixa facilmente na exibição de um museu, particularmente uma voltada para a instrumentação. Caroline Herschel foi assistente e astrônoma, como indica a exibição da NASM, e deixar de lado qualquer dos papéis é ignorar grande parte de sua jornada espetacular.
* Nota do editor, 20 de março de 2018: Este artigo foi atualizado para refletir as credenciais apropriadas no momento da publicação de Chanda Prescod-Weinstein. Nós lamentamos o erro.
