Elevando-se acima da artemísia, o Tiranossauro está de boca aberta, dentes serrilhados brilhando sob a luz do sol do deserto. Se o dinossauro estivesse vivo, estaria muito perto para o conforto. Felizmente para os visitantes, o dinossauro é apenas uma escultura - parte de um zoológico mesozóico inteiro criado pelo museu Moab Giants.
Espalhados entre o matagal ao longo da estrada de Utah 191, os dinossauros são impossíveis de perder. Mas, ao contrário de outros monumentos de beira de estrada espalhados por todo o sudoeste, estes não são armadilhas para turistas. As esculturas em tamanho natural são representações cientificamente fundamentadas dos animais que pisaram o solo em torno do leste de Utah entre 235 e 66 milhões de anos atrás. Paleontólogos, como o assessor científico da Moab Giants, Martin Lockley, sabem disso pelas pegadas que os dinossauros deixaram para trás, e são esses vestígios que formam o núcleo do novo museu.
Muito do que os paleontologistas descobriram sobre os dinossauros foi extraído dos ossos. Esqueletos, elementos isolados e fragmentos mostraram onde os dinossauros viveram, como evoluíram e como eles cresceram. Mas as pistas osteológicas não são as únicas em que os paleontólogos têm que trabalhar. Os dinossauros também deixaram rastros fósseis. Simplificando, estas são marcas inadvertidamente deixadas pelos dinossauros em sedimentos ou em algum outro substrato. Existem vários tipos de vestígios - variando de pegadas a marcas de mordida em ossos e lugares onde os dinossauros pousaram para descansar - mas todos eles foram feitos por dinossauros enquanto viviam suas vidas. Enquanto os ossos são os restos mortais de animais mortos, Lockley diz: “As pegadas nos falam sobre o comportamento dinâmico dos animais vivos - andar, correr, agachar-se, mancar, viajar em rebanhos” e muito mais.Moab Giants é único em colocar o foco nessas faixas através de exposições ao ar livre e exposições interativas dentro. Após uma vida inteira de experiência estudando pegadas de dinossauros no Museu do Colorado Ocidental e na Universidade do Colorado, em Denver, Lockley aceitou o convite do geólogo Gerard Gierlinski para ajudar a criar um museu baseado em um modelo que Gierlinski usou em vários museus poloneses, mas desta vez com um foco nas faixas. Enquanto algumas partes de Moab Giants ainda estão em construção, o museu teve seu lançamento suave no início de setembro.
A escolha de se concentrar nas pegadas, em vez de nos esqueletos, veio em parte dos fósseis encontrados no deserto redemoinho circundante. “Faixas de dinossauros são muito mais comuns do que os locais de ossos de dinossauros em Utah e Colorado”, diz Lockley, “e fornecem informações importantes e dinâmicas sobre comportamento e ecologia”. Alguns desses locais estão praticamente ao lado do museu. "Há cinco locais de pegadas de dinossauros em terras públicas" a cerca de 15 minutos de carro do museu, diz Lockley, incluindo o Trilho de Dinossauros do Mill Canyon, que exibe pegadas de saurópodes de pescoço longo, carnívoros gigantes, "aves de rapina" e mais .
Claro, é natural olhar para essas faixas e imaginar o que as fez. É por isso que o Moab Giants possui 135 réplicas de dinossauros em tamanho real. Enquanto os visitantes vagueiam pela calçada, começando no Triássico e passando pelo Jurássico até o Cretáceo, cada conjunto de modelos de dinossauros é acompanhado por um painel exibindo um molde de uma pegada de dinossauro real encontrada na área e o que esse traço diz aos paleontólogos. sobre a vida dos dinossauros.
Na maior parte, os modelos são um substituto hipotético para os animais que deixaram as pegadas. É apenas em casos raros, como quando um dinossauro literalmente morre em suas trilhas, que uma pegada ou outro traço pode definitivamente ser atribuído a um dinossauro específico. Ainda assim, a justaposição dos modelos realistas e das trilhas ressaltam a importância do rastreamento de fósseis para a paleontologia. Esqueletos precisam ser reunidos e trazidos à vida, mas as pegadas são os sinais da vida - momentos fugazes preservados nas profundezas do tempo.
