Desde que um novo coronavírus surgiu no ano passado no Oriente Médio, os pesquisadores têm trabalhado para tentar descobrir o culpado animal por trás do inseto. Embora apenas 94 pessoas tenham sido infectadas, mais da metade desses casos resultaram em morte. A síndrome respiratória do Oriente Médio, ou MERS, também apareceu em casos dispersos por toda a Europa, provavelmente trazidos de viajantes vindos de lugares como a Arábia Saudita.
O New York Times informou recentemente que os caçadores de vírus suspeitam fortemente que os morcegos sejam os reservatórios naturais mais prováveis do patógeno, mas um novo estudo sugere outra possibilidade. Camelos, pesquisadores descobriram, pode ser o elo perdido entre humanos e o vírus.
Os pesquisadores chegaram a este achado após o teste de anticorpos MERS em amostras coletadas de vários tipos de gado e camelos em Omã, na Espanha, na Holanda e no Chile. O gado, ovelhas e cabras tudo voltou limpo, mas não os camelos. O New Scientist informa:
Todos os 50 camelos omanis e 15% dos 105 camelos espanhóis testados tinham anticorpos contra o vírus, mas nenhuma das espécies dos outros países o fez. Isso implica que os camelos devem ter sido expostos ao vírus em algum momento para que seus corpos tenham montado uma resposta imune.
Embora um pesquisador tenha dito ao New Scientist que encontrar anticorpos é como encontrar “rastros na areia” e não é uma prova definitiva de que os camelos são reservatórios naturais da doença, isso pelo menos ajuda os pesquisadores a diminuir sua caça.
O próximo passo é procurar o próprio vírus estudando amostras de fezes e cotonetes nasais ou na garganta dos camelos. Isso não será fácil, diz Koopmans, porque os coronavírus são de curta duração e não circulam no hospedeiro por muito tempo.
No entanto, se os camelos realmente transmitirem o vírus, segundo o New Scientist, pode ser através de pessoas comendo sua carne, bebendo seu leite ou interagindo com os animais nos mercados, ao usá-los para o transporte ou em eventos populares de corrida de camelo.
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