A mudança climática já está causando estragos na vida selvagem de várias maneiras, desde a destruição de habitats até a eliminação de horários circadianos. Mutualismo - parcerias ecológicas ganha-ganha sobre as escalas de tempo evolucionárias - é uma relação ecológica menos conhecida que também é vulnerável aos efeitos de um planeta em rápida mudança.
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Abelhas e flores são exemplos principais de mutualismo. Algumas línguas de abelha estão perfeitamente evoluídas para penetrar no néctar e no pólen de certas flores com pétalas tubulares alongadas. Especializando-se nessas plantas, as abelhas de língua mais longa reduzem a competição com insetos generalistas que não podem acessar esses recursos doces, e garantem que suas espécies de plantas escolhidas entrem na ação de polinização.
A mudança climática, no entanto, jogou fora essa relação mutualística em pelo menos uma população de abelhas e flores. Como certas flores no Colorado tornaram-se mais escassas devido ao aquecimento das temperaturas, as línguas dos zangões alpinos que historicamente se alimentaram deles tornaram-se mais curtas.
Como muitos de seus parentes que coletam pólen, os zangões alpinos estão em declínio. Para descobrir o que está acontecendo, uma equipe de pesquisadores americanos e canadenses foi para o Colorado, onde se concentraram na situação de duas espécies: Bombus balteatus e Bombus sylvicola .
Os pesquisadores examinaram espécimes de abelha coletados em três montanhas de 1966 a 1980 e também reuniram um novo conjunto, que coletaram nos mesmos lugares de 2012 a 2014. Suspeitando que a relação entre as abelhas e suas flores favoritas poderia estar envolvida, eles realizaram o meticuloso tarefa de medir todas as línguas históricas e recentemente capturadas das abelhas.
Como a equipe relata hoje na Science , as línguas das duas espécies diminuíram de tamanho ao longo do tempo, encolhendo em média 0, 61% a cada ano. Cumulativamente, a equipe encontrou uma diminuição de aproximadamente 25% no comprimento da língua entre as abelhas coletadas décadas atrás e aquelas que vivem na mesma região hoje.
Os cientistas também descobriram que as abelhas visitam mais espécies de flores - incluindo aquelas com tubos de pétalas mais curtos - do que eram no passado, e que elas estão cobrindo um terreno maior enquanto buscam alimento.
Essas descobertas levaram naturalmente a uma segunda questão: o que está causando o encolhimento das línguas? O tamanho geral do corpo das abelhas não mudou significativamente ao longo dos anos, descobriram os pesquisadores, o que significa que são apenas as línguas que foram afetadas.
Em seguida, eles se voltaram para as flores. Analisando dados botânicos contemporâneos e históricos, os cientistas confirmaram que o número de flores com tubos de pétalas curtos não aumentou em abundância, indicando que as abelhas não estavam simplesmente ignorando suas flores historicamente preferidas para uma fonte de alimento mais prontamente disponível.
A equipe montou parcelas amostrais ao longo de diferentes gradientes de montanhas para estimar a produtividade das flores e compará-las com os valores do passado. Eles descobriram que, em resposta às temperaturas mais quentes, as flores - particularmente aquelas com tubos profundos de pétalas - subiram as montanhas e se tornaram mais escassas em altitudes mais baixas. Como a área de superfície diminui à medida que as montanhas se afinam em direção aos seus picos, esse efeito de subida de altitude acabou resultando em uma perda estimada de milhões de flores.
Como os autores relatam, mesmo com alguns ganhos de flores perto das cúpulas, os recursos alimentares de abelhas na Montanha da Pensilvânia, por exemplo, caíram 60% desde a década de 1970.
As descobertas mostram uma imagem reveladora: os verões mais quentes fizeram com que as espécies de flores escolhidas pelos zangões desaparecessem, forçando-as a desenvolver línguas mais curtas para explorar as fontes de alimento restantes. Então, a competição com espécies generalistas, mais tempo e energia necessários para coletar bastante pólen e uma dependência forçada de recursos sub-ótimos, provavelmente contribuíram para o declínio geral das abelhas.
Ainda assim, se as abelhas puderem mudar suas estratégias de forrageamento com a mesma rapidez com que usavam a língua, elas poderiam finalmente lidar com o abalo ecológico que está ocorrendo agora. Como os autores escrevem, pelo menos por enquanto, "a evolução está ajudando as abelhas selvagens a acompanharem as mudanças climáticas".
