Em 1721, o missionário norueguês Hans Egede viajou para a Groenlândia para converter os nórdicos que lá viviam do catolicismo ao luteranismo. Mas em vez de encontrar uma terra cheia de novos seguidores em potencial, ele descobriu um dos maiores mistérios do mundo: os dois assentamentos que haviam sido fundados há mais de sete séculos estavam em ruínas. Os colonos nórdicos haviam desaparecido e as únicas pessoas que restaram na ilha eram os inuits.
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Tem havido muitas teorias sobre o que aconteceu: os nórdicos ficaram doentes e morreram, talvez, ou voltaram para a Europa. Uma teoria duradoura, porém, tem sido relacionada ao clima.
Os nórdicos colonizaram a Groenlândia a partir de 985, no início do Período Quente Medieval, quando as temperaturas na Europa eram ligeiramente mais quentes que a média. Quando Egede chegou para não encontrar nórdicos à vista, a Europa estava no meio da Pequena Idade do Gelo, quando era um pouco mais fria que a média. Talvez os nórdicos não pudessem se adaptar à mudança climática, e isso os matou.
No entanto, uma nova análise de restos de geleiras da região ao norte dos assentamentos nórdicos está aumentando a evidência de que as condições na Groenlândia durante o período quente medieval podem não ter sido tão diferentes das da Pequena Idade do Gelo. Se assim for, algo diferente da mudança climática pode ter causado o desaparecimento dos nórdicos da região.
A evidência vem de morenas, as grandes pilhas de detritos que se acumulam no final de uma geleira e são deixados para trás depois que a geleira se retira. As morenas marcam um tempo não apenas quando uma geleira é maior do que é agora, mas também quando o clima é mais frio.
"O truque é descobrir exatamente quando as morenas foram depositadas", diz Nicolás Young, geólogo glacial e paleoclimatologista do Observatório Lamont-Doherty Earth da Universidade de Columbia.
Quando as rochas e pedregulhos que compõem uma moreia são expostas à luz solar, elas também são expostas aos raios cósmicos que chegam, Young explica. Essas partículas de alta energia bombardeiam as rochas e criam um acúmulo de isótopos, como o berílio-10, em suas superfícies.
"Podemos amostrar essas pedras, podemos extrair o berílio e, essencialmente, a quantidade de berílio na amostra nos diz há quanto tempo essa pedra foi exposta à atmosfera", diz ele.
A técnica tem sido amplamente utilizada em morenas depositadas no final do último máximo glacial há cerca de 10.000 anos ou mais, mas Young e seus colegas estavam curiosos para saber se funcionaria nos mais jovens. Então, tentaram aplicá-lo a morenas na ilha de Baffin e no oeste da Groenlândia.
Geleiras, lagos proglaciais e morenas da Pequena Idade do Gelo colorem a paisagem no oeste da Groenlândia. (Jason Briner) 
Um pesquisador experimenta uma pedra moraine para berílio-10 na ilha de Baffin. (Nicolás Young) 
A recessão de uma geleira é marcada por sua pequena era da Idade do Gelo no oeste da Groenlândia. (Jason Briner) 
Neve e gelo cobrem a garganta do Vale do Lago Ayr na Ilha de Baffin, um dos locais amostrados para o estudo. (Jason Briner) Para sua surpresa, a técnica disse a eles que as morenas lá datavam do Período Quente e Medieval, relatou a equipe esta semana na revista Science Advances . Mas se o clima da região tivesse ficado mais frio durante a Pequena Idade do Gelo, as geleiras teriam durado mais e as morenas teriam sido mais jovens.
"Há alguns outros registros [do clima] que apontam amplamente para a mesma coisa", que o período quente medieval não se estendia até a Groenlândia ocidental, diz Young.
O que causou o período quente medieval ainda não é conhecido, mas há evidências crescentes de que o fenômeno pode não ter sido global. Young e seus colegas sugerem que o culpado pode ser um padrão de circulação chamado North Atlantic Oscilation (NAO), que oscila entre dois modos, positivo e negativo.
"Quando o NAO está em um estado positivo, o que normalmente acontece é que a Europa é relativamente quente, mas a região do Atlântico Norte ocidental, e particularmente a Baía de Baffin, é relativamente fria", diz Young. Estudos sugeriram que durante o Período Quente Medieval, o NAO pode ter estado em um estado persistentemente positivo. Se fosse esse o caso, então o clima para os nórdicos não teria sido tão diferente durante os dois períodos de tempo.
Young e seus colegas sugerem, portanto, que outros fatores além do clima - como a redução do preço do marfim de presa, aumento do isolamento da Europa ou aumento das hostilidades com os inuítes - podem ter contribuído mais para o fim dos groenlandeses nórdicos.
Ainda assim, o arqueólogo Thomas McGovern, do Hunter College, em Nova York, não está convencido. "Podemos ver claramente no registro arqueológico que algo aconteceu" ao clima por volta de 1250, diz ele.
Por exemplo, ossos de focas encontrados em torno dos assentamentos vêm de espécies mais associadas ao gelo do mar, sugerindo condições especialmente frias e severas. E a composição química dos ossos humanos mostra que os groenlandeses estavam se afastando da agricultura e adotando uma dieta mais baseada no mar - outra pista de que o clima estava mudando dramaticamente.
McGovern e outros arqueólogos ainda estão investigando o que aconteceu com os groenlandeses nórdicos. Eles descartaram a migração para a Europa, porque os europeus da época teriam registrado tal ocorrência. A doença também é improvável.
E enquanto ele concorda que fatores como isolamento e conflito com os Inuit podem ter desempenhado um papel no declínio dos colonos, "as evidências sugerem que a mudança climática é parte do mix".
