Um dia, o gato do engenheiro de pesquisa Alexis Noel, Murphy, estava lambendo alegremente - como os gatos - quando ele enfiava a língua em um cobertor de microfibra. O gato se lambeu, mas Noel ficou fascinado com o processo e se perguntou por que a língua do felino era tão boa para desfazer os nós e alisar a pele. Mas quando ela olhou para a literatura, ela percebeu que os engenheiros tinham mais ou menos ignorado a biomecânica do milagroso pincel de língua rosa.
É por isso que, em um novo estudo na revista PNAS, Noel e seus colegas procuraram desvendar os mistérios das línguas de gato. Um estudo anterior relatou que as línguas de gato domésticas estão cobertas por protuberâncias em forma de cone que foram usadas como cerdas de escova, enquanto a equipe de Noel descobriu que as saliências são na verdade ganchos em forma de garra com pontas ocas em forma de U.
As cerdas ficam planas e traseiras voltadas para o repouso, mas quando chega a hora de colocar o noivo, o gato levanta as espinhas para cima. As colheres nas pontas das cerdas pegam a saliva usando a tensão da água e distribuem a saliva enquanto o gato lambe a si mesmo. De fato, quando a equipe pingava tinta de comida nas espinhas, ou papilas, elas conseguiam absorver um pouco da cor líquida.
As papilas não são encontradas apenas em línguas de gato domésticas. A equipe também foi capaz de examinar as línguas de um lince, puma, leopardo da neve, tigre e leão. Eles criaram escaneamentos 3D dos lickers, descobrindo que todos eles têm papilas de tamanho e forma similares, embora as línguas dos felinos tenham muito mais espinhos. Embora as papilas sejam muito curtas, os pesquisadores descobriram que, mesmo para os grandes felinos, elas eram longas o suficiente para pentear a pele uma vez. A única exceção era o gato persa, cujas papilas lingüísticas não eram longas o suficiente para lidar com seus casacos luxuosos.
Acontece que a técnica também é importante. A equipe também gravou gatos usando um vídeo de alta velocidade e descobriu que os pequenos espigões da língua giram quando encontram nós, o que permite que o gato resolva os emaranhados e rosnados.
Ao longo de um dia inteiro de lambidas, um gato espalha cerca de um quinto de um copo de água em sua pele, relata Carrie Arnold, da National Geographic . Então, por que toda a preparação? Além de fazer as gatas parecerem fabulosas, a imagem térmica mostrou que manter a pele bem cuidada também criava uma diferença de temperatura de 30 graus entre a pele e a pele externa, pois toda a saliva evaporava, mantendo os gatos - que só transpiram nos pés - frescos.
Toda essa engenharia incrível dentro da boca do gato inspirou a equipe a criar sua própria versão. Usando uma impressora 3D, eles criaram um pequeno pincel de limpeza inspirado em língua (TIGR) que imita a ação das papilas de gato. Frankie Schembri, da Science, relata que a equipe acredita que a escova pode ser um sucesso entre os amantes de animais, uma vez que imita a maneira como os gatos cuidam. Ele também pode ser usado para obter remédio diretamente para a pele do gato.
Melhor ainda, o pincel deve ser capaz de raspar o pelo do gato melhor do que o seu aspirador de pó.
