No limiar de um laboratório estéril no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, pego um terno branco de sala limpa, uma touca cirúrgica e uma máscara, botas e luvas de látex. Meu anfitrião, um mineralogista chamado Mike Zolensky, limpa meu gravador de voz digital com álcool para remover flocos de pele e fiapos de bolso. Ele não quer que nenhum detrito contamine a poeira preciosa da sala.
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Uma vez lá dentro, Zolensky recupera uma caixa de vidro do tamanho de uma palma de um armário. A caixa contém um pedaço retangular de menos de cinco centímetros de material misteriosamente translúcido. Eu me inclino e olho para ele, mas não consigo me concentrar em nada. Zolensky apaga as luzes e me entrega um ponteiro laser. O raio vermelho revela listras finas no pedaço que começam em sua superfície e penetram frações de uma polegada, como os traços de minúsculas balas. "Esses são os impactos do cometa", diz ele. "É lindo de se olhar."
As faixas foram feitas durante a primeira e única tentativa do mundo de perseguir um cometa e trazer um pouco para casa. A missão da NASA, chamada Stardust, enviou uma espaçonave ao cometa Wild 2 (pronunciado "VILT-too") em uma viagem de sete anos que terminou em 2006. Trouxe de volta o único material - além de rochas lunares - tirado diretamente de um extraterrestre. corpo.
Os cientistas esperam que a poeira do cometa forneça pistas sobre como nosso sistema solar e nosso planeta foram formados. A Terra já passou por isso em seus 4, 5 bilhões de anos - vulcões entraram em erupção, montanhas subiram e caíram, calor e água transformaram quimicamente pedras repetidas vezes - que os cientistas têm dificuldade em colocar as mãos nas evidências geológicas mais antigas possíveis. chamado de condição showroom. Tudo foi enterrado ou alterado. Em contraste, os cometas, que têm aproximadamente a mesma idade da Terra, são relíquias primitivas. "Não há nada na superfície da Terra que seja tão antigo quanto esses cristais e minerais", diz Carlton Allen, curador de astromateriais do Centro Espacial Johnson. Um cometa, ele continua, abriga o "material inicial para o nosso sistema solar, o material que se uniu para fazer tudo o que vemos".
Os cometas se originaram na periferia de uma vasta nuvem de gás e poeira que se aglutinou em nosso sistema solar há mais de 4, 5 bilhões de anos. Cristais de gelo longe do Sol gradualmente se combinam com poeira para formar trilhões de cometas, que orbitaram lentamente ao redor do Sol desde então, em um profundo congelamento muito além de Netuno. Somente quando a gravidade de uma estrela próxima ou alguma perturbação cósmica os leva, eles se aproximam do Sol; depois vemos fluxos de gás e poeira à medida que o gelo vaporiza - a cauda característica.
O mais famoso, o Cometa Halley, tem apenas dezesseis quilômetros de diâmetro, mas produz uma bela cauda com dezenas de milhões de quilômetros de comprimento quando sua órbita em loop a traz entre a Terra e o Sol a cada 76 anos. (A Terra a verá novamente em 2061.) Os asteróides também são antigos, mas a maioria orbita entre Marte e Júpiter, onde o Sol os cozinhou por bilhões de anos. A maioria deles é densa e rochosa, alguns até mesmo metálicos, derramando pedaços que às vezes pousam na Terra como meteoritos.
O plano de viagem da Stardust da NASA parece uma aventura de Buck Rogers. Passe por Marte até 150 milhas de Comet Wild 2, que chega a 13.700 quilômetros por hora. Pegue fragmentos sem destruí-los. Viaje de volta à Terra e jogue uma cápsula na atmosfera para uma noite de reentrada em Utah. Pára-quedas no chão sem bater. "Estávamos assustados até o último segundo", diz Zolensky. "Nós ainda não podemos acreditar que realmente funcionou."
Para todos os impressionantes foguetes, a tecnologia mais significativa da missão pode ter sido a substância estranha que pegou a poeira do cometa. Chamado de aerogel, é o sólido mais leve já criado. Uma placa do tamanho de uma pessoa mediana pesaria menos de meio quilo. Um cientista uma vez deixou-me desmoronar na minha mão; parecia um talco frágil. No entanto, o aerogel é resistente. É feito de compostos de sílica organizados em uma teia elaborada que pode capturar partículas que penetram nele até seis vezes a velocidade de uma bala de rifle. A espaçonave carregava duas bandejas de coleta de alumínio em forma de raquetes de tênis de tamanho grande. Cada bandeja continha cerca de 130 bolsos retangulares cheios de blocos de aerogel menores que cubos de gelo.
Na sala limpa, Zolensky retorna o pedaço de aerogel para o gabinete de armazenamento e remove uma caixa de alumínio aparafusada. Dentro há uma bandeja inteira de coleta de cometas. Vale cerca de US $ 200 milhões. "Estou sempre nervoso com essa parte", diz ele. "Eu tento não largar isso." Ele coloca o estojo sobre uma mesa de aço inoxidável, abre-a e levanta a tampa. "O ar flui do teto, então a regra aqui é que nunca ficamos sobre a bandeja", ele me diz. Mesmo com a máscara, tenho consciência de que não devo espirrar.
Os cubos de aerogel, tingidos de azul luminescente, parecem sopros de respiração exalados numa manhã de inverno e congelados. O apontador laser revela dezenas de faixas que estragam as superfícies e interiores dos cubos, algumas como picadas afiadas, outras como raízes abertas.
Algumas dúzias de cubos estão faltando na bandeja. Zolensky e seus colegas cortaram centenas de pequenas seções desses cubos. Eles removem todo um rasto de partículas, perfurando um par de fibras de vidro afiadas no aerogel, um processo que leva até um dia. A peça extraída se parece com o canto recortado de uma unha e tem uma partícula em uma extremidade.
Visto através de um microscópio, a partícula que Zolensky me mostra é preta. Astrônomos certa vez imaginaram os cometas desintegrando gentilmente "bolas de gelo fofas". Então fotografias detalhadas revelaram que as cascas externas dos cometas são crostas enegrecidas, carbonizadas pela radiação do espaço. Gelo e poeira se espalham através das fissuras da crosta, corroendo o interior do cometa a cada órbita. As amostras da Stardust - mensageiros do interior de Wild 2 - mostram que os cometas estão completamente escuros.
Sob maior aumento, as partículas de poeira parecem grãos de pipoca explodidos. Os cientistas da Stardust ficaram surpresos ao descobrir que alguns dos grãos do cometa são feitos de minerais que se formam apenas em temperaturas extremamente altas. Parece que esses grãos surgiram perto do Sol, dentro da órbita de Mercúrio, em um alto-forno distante das margens calmas e frias do sistema solar, onde os cometas agora se movem.
Ninguém esperava que os ingredientes quentes do sistema solar interno se misturassem com o frio sistema solar externo bilhões de anos atrás. "É um resultado notável", diz o cientista planetário Michael A'Hearn, da Universidade de Maryland. "Isso está nos levando a repensar como as coisas foram colocadas juntas". Pode significar que o vento ou a radiação do Sol recém-nascido era mais forte do que o esperado, impulsionando os grãos forjados pelo calor para dentro do sistema solar, onde se fundiam com os gelos e a poeira gelada nos cometas.
A bandeja de coleta também capturou evidências sugerindo que os cometas podem ter ajudado a semear a vida na Terra. Pesquisadores da NASA encontraram traços de glicina - um dos aminoácidos que compõem as proteínas em todos os seres vivos - na folha de alumínio que reveste as laterais dos cubos de aerogel. A descoberta, confirmada no verão passado, sugere que os cometas contêm algumas das moléculas básicas da vida. Cometas e meteoritos colidindo com a Terra jovem teriam espalhado esses compostos, possivelmente fornecendo os ingredientes para as primeiras células da Terra.
Stardust não foi a única missão cometista. A sonda Deep Impact da NASA fechou uma sonda no Cometa P9 / Tempel 1 em 2005 e descobriu que a crosta era rígida, mas as camadas abaixo eram fracas e pulverulentas. Uma missão européia agora em rota, a Rosetta, tentará aterrissar em um cometa em 2014, recolher um pouco de terra gelada e analisá-la no local.
Depois de tirarmos nossos trajes de sala limpa, Zolensky me leva para baixo para ver a cápsula de retorno da missão. (Está agora em exposição no National Air and Space Museum.) O escudo em forma de cone que protegia a carga da Stardust durante sua reentrada é de cerca de um metro de largura. Há alguma sujeira nela, lama de Utah do patamar. A superfície da cápsula, um composto de carbono misturado com cortiça, é queimada e produz um pouco ao toque. A espaçonave voou três bilhões de quilômetros - o viajante mais distante que já encontrou o caminho de casa.
Robert Irion escreveu sobre buracos negros e novos planetas para o Smithsonian .
A espaçonave Stardust coletou poeira de cometa e a transportou em uma cápsula. Testes do coletor cheio de gel (Mike Zolensky no laboratório de Houston) produziram materiais surpreendentes. (Robert Seale) 
A missão da NASA, chamada Stardust, trouxe de volta o único material - além de rochas lunares - tirado diretamente de um corpo extraterrestre. (NASA) 
A cápsula de poeira de cometa incendeia a Terra perto de Wendover, Utah. (Bruce Fischer / Sociedade Astronômica de Ogden) 
"Aerogel" é o sólido mais leve já inventado: um bloco do tamanho de uma pessoa comum pesaria menos de meio quilo. (Robert Seale) 
Enviado pelo espaço por três bilhões de quilômetros, o aerogel pegou partículas seis vezes mais rápido do que uma bala (pista de uma partícula). (Paul Chinn / San Francisco Crônica / Corbis)
