Nos quatro meses entre a minha nomeação como Secretário eleito do Smithsonian em 1999 e o momento em que assumi formalmente as responsabilidades diárias do trabalho no mês passado, procurei aprender o máximo que pude sobre a história, as coleções e as pessoas da Instituição. - as pessoas que moldaram seu primeiro século e meio e as dedicadas hoje a vê-lo florescer em um novo século. Quanto mais eu descobria sobre esse maravilhoso tesouro nacional, mais eu queria compartilhar o conhecimento. Como algum antigo marinheiro dos últimos tempos precisando contar minha história, eu faria amigos de folga e, depois da obrigatória "Você sabia ...", compartilharia uma parte do estoque sem fundo de estatísticas que medem a escala e o alcance do Smithsonian.
Ao encurralar esses amigos pacientes, descobri que todos eles reconheceram o nome "Smithsonian Institution", mas que poucos tinham alguma idéia da amplitude e profundidade de nossas atividades, de como surgiram com o tempo ou de como se relacionam entre si. como componentes distintos de uma única organização. Fiquei convencido de que precisamos articular uma visão abrangente para o Smithsonian que transmitirá claramente o que somos, o que fazemos e por que fazemos, e para onde nossa missão nos levará nos próximos anos.
A missão honrada pelo Smithsonian, o "aumento e difusão do conhecimento", remonta às suas origens. Mas, apesar das palavras "grande apelo tradicional", eu me pergunto se o objetivo que definem não se tornou muito vago e amorfo em um mundo onde existem milhares de instituições e empreendimentos que legitimamente reivindicam o mesmo propósito. "Aumento e difusão" conquistou manchetes no século XIX. Eu quero encontrar seu equivalente vital e convincente para o século XXI. Na verdade, o Smithsonian de hoje, cuja complexidade ninguém poderia ter previsto 154 anos atrás, quando seus fundadores imaginavam que um único edifício conteria o empreendimento, pode exigir várias declarações de missão e vários conjuntos de metas e planos associados. Deixe-me explicar.
O Smithsonian é o principal repositório de objetos da nação que moldou nosso conhecimento das histórias culturais e científicas da América e do mundo. A grande missão pública do Smithsonian é usar nossos recursos para criar experiências que irão educar, excitar, entreter e inspirar os americanos (e visitantes do exterior) de forma mais construtiva do que qualquer outra instituição educacional e cultural nos Estados Unidos. Nossa abordagem é holística - nos museus, nas exposições itinerantes que estendem os museus, em nossos festivais e palestras e apresentações, impressas, na tela e on-line - e não tem igual.
As atividades focadas em coleções do Smithsonian - a experiência do museu em toda a sua variedade imaginativa - são familiares para os americanos. Mas o Smithsonian é também um centro de atividade científica de primeira classe em várias áreas altamente especializadas - no Smithsonian Astrophysical Observatory e no Smithsonian Tropical Research Institute, por exemplo - trabalho que, infelizmente, não é de todo familiar para o público. Devo dizer muito em colunas futuras sobre a nossa missão científica e como ela deve servir às instituições educacionais, governamentais e empresariais dos Estados Unidos.
Por enquanto, quero reafirmar nossa ampla missão pública, que só podemos realizar se reconhecermos certas novas realidades definidoras da vida americana contemporânea. O crescimento populacional mais dinâmico da nação hoje está no sul e no oeste, e devemos alcançar essas novas audiências. Mais importante, em meados do século 21, quase metade dos residentes dos EUA pertencerá a grupos que hoje constituem a minoria. Precisamos ter certeza de que o Smithsonian fala com eles. Na verdade, precisamos aprender a falar com as novas gerações de todas as origens. Neste abraçar de novos públicos, a tecnologia pode ser uma aliada, e devemos capitalizar as promessas da Internet, da comunicação instantânea e do acesso ilimitado, e de exibições cada vez mais refinadas de som e imagens digitais.
Mas também há algo a ser dito sobre a abordagem antiquada. Para nós, isso significa obter os verdadeiros tesouros da Instituição de nossos "sótãos" e em locais por toda a América. Nossas exposições itinerantes são uma maneira de fazer isso e precisamos aumentar seu número e frequência. Também estamos estabelecendo relacionamentos novos e, espero, estáveis e duradouros, filiando-se a outros museus e depositando com eles partes de nossas coleções. Ao compartilhar nossos recursos, para que os objetos possam ser vistos e desfrutados por novas audiências em comunidades distantes de Washington, estamos determinados a tornar o Smithsonian do século 21 mais completo e precisamente o que a Instituição existe para ser - o museu da América.
