As chitas magras de África são famosas por serem os animais terrestres mais rápidos do mundo, correndo até 75 milhas por hora para caçar presas. Mas esses gatos rápidos gastam surpreendentemente pouco do seu tempo correndo na savana ou no deserto. Em vez disso - assim como suas contrapartes domésticas - eles passam a maior parte do tempo sentados, de acordo com um artigo publicado hoje na revista Science .
Conteúdo Relacionado
- Este cientista Live-Tweets Cheetah Hunts
Uma equipe internacional de pesquisadores viajou para o Kgalagadi Transfrontier Park e Karongwe Game Reserve, na África do Sul, para observar 19 chitas em ação. Primeiro, eles capturaram as chitas, injetaram uma solução de isótopos inofensivos e prenderam colares de rádio às chitas. Depois de deixar os animais partirem, os pesquisadores perseguiram esses gatos silenciosamente por semanas seguidas, rastreando meticulosamente seus movimentos e coletando amostras de urina, das quais - graças à solução do isótopo - podiam quantificar os gastos diários de energia.
As chitas, descobriram os pesquisadores, passaram apenas 12% de seu tempo em movimento. Quando se ergueram para ir buscar comida, a distância que cobriram positivamente correspondeu ao tamanho da presa que rastrearam - quanto mais investiam em viagens, maior a recompensa.
Cerca de um quarto do tempo, as hienas ou leões traquinas roubaram as refeições duras da chita. Esta não foi uma perda enorme para as chitas, no entanto. Mesmo quando a comida era roubada, eles precisavam de pouco mais de uma hora para encontrar um lanche substituto, e esse trabalho extra só acrescentava cerca de 12% mais esforço às suas despesas diárias de energia.
"O que descobrimos foi que o gasto energético dos gatos não foi significativamente diferente de outros mamíferos de tamanho similar - os guepardos podem ser Ferraris, mas na maioria das vezes eles estão dirigindo devagar", disse o biólogo Mike Scantlebury, co-autor do estudo. em um lançamento. "Se você pode imaginar subindo e descendo dunas de areia em altas temperaturas dia após dia, sem água para beber, você começa a ter uma ideia de como a vida diária desses gatos é desafiadora e, no entanto, eles permanecem notavelmente adaptados e resilientes. "
As chitas, em outras palavras, são magnificamente adaptadas para conservar seus recursos.
Mas se os guepardos são máquinas de caça perfeitamente eficientes, os pesquisadores imaginaram, por que suas populações caíram de 100 mil para apenas 10 mil no último século?
Os humanos, como sempre, são os mais culpados. A depleção de espécies de presas de chitas fora das reservas e de infrações em seu território, segundo os pesquisadores, obriga os grandes felinos a viajar cada vez mais longe para encontrar comida. Essas demandas energéticas extras provavelmente têm custos reais para as chitas em termos de sua capacidade de produzir filhotes e garantir que seus filhotes cheguem à idade adulta. Exercer esse esforço extra pode até mesmo afetar a capacidade das chitas de sobreviverem sozinhas. Como Scantlebury explicou: "Tudo o que fazemos para fazê-los ir mais longe para encontrar presas - como esgotar suas presas ou erguer cercas ou barreiras - torna a vida muito mais difícil para uma chita".