Enquanto o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana aguarda a construção de seu prédio vitrificado em bronze, programado para abrir em 2015 no National Mall, sua coleção está tomando forma em um improvável bairro industrial nos arredores de Washington, DC
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Um despretensioso centro de armazenamento em Landover, Maryland - branco, cheio de blocos, que compartilha uma estrada com uma usina de processamento de café e um depósito de ônibus - é onde ficam os capacetes de Muhammad Ali e o Cadillac de Chuck Berry. É onde as algemas da passagem do meio e a Bíblia de Nat Turner esperam tratamento curatorial e enquadramento.
Eu visitei o site de Landover e posso testemunhar o poder individual de artefatos como esses. Mas à medida que a coleção continua a crescer - 18.000 itens e contando - o que impressiona é o alcance do que está reunido aqui, as surpreendentes justaposições e as diversas narrativas sobrepostas.
Porque eu cresci em uma pequena cidade no sul da Geórgia, a história do movimento dos direitos civis é muito pessoal para mim. Quando eu era menino, frequentei escolas segregadas, e era um calouro na Georgia Tech em 1961, quando a escola sabiamente decidiu se desagregar voluntariamente. Outros museus contam a história dos direitos civis, mas nenhuma coleção como essa existe, abrangendo toda a gama de políticas, comércio e cultura.
Quando as doações chegam em Landover, elas primeiro se sentam do lado de fora da área de armazenamento principal, em uma ante-sala espaçosa e abobadada, para garantir que não contenham insetos ou outros contaminantes. Passar para a sala principal e seus olhos podem primeiro pousar nos toca-discos, amplificador e alto-falantes do DJ Tony Crush, baseado no Bronx. Em um palete próximo está o Purple Heart e o footlocker de James L. McCullin, um Aviador Tuskegee morto em combate. E uma mesa a alguns passos de distância pertencia a Robert Sengstacke Abbott, o editor do Defensor de Chicago, fundado em 1905, que publicava Langston Hughes, entre outros notáveis escritores negros.
Às vezes, esses itens se encaixam nos planos pré-existentes dos curadores, sejam eles cronológicos ou temáticos. Outras vezes, artefatos em si reformularam o museu. Os curadores primeiro pensaram que poderiam comprar alguns dos chapéus ornamentados e turbantes vendidos pela Mae's Millinery Shop, uma instituição da Filadélfia fundada por Mae Reeves em 1940. Mas enquanto conversavam com Reeves, agora com 99 anos, e sua filha sobre sua jornada, eles perceberam que era, diz a curadora Michèle Gates Moresi, “uma história mais expansiva” do que uma sobre chapéus. Essa história tocou em empreendedorismo negro, feminismo, auto-apresentação e vida na cidade. "Houve um tipo de ponto de fulgor quando tudo veio junto", acrescenta ela. A reconstrução de uma das lojas de Reeves será agora uma das exposições centrais do museu.
