Quando os bebês doentes estão no hospital, eles se deitam em meio a um ninho de fios muitas vezes avassalador - monitores para medir a respiração, a freqüência cardíaca, o oxigênio no sangue, a temperatura e muito mais. Alimentar, vestir ou até mesmo pegar um bebê usando esses dispositivos pode ser complicado. Mas os pesquisadores da Universidade de Sussex, no Reino Unido, poderiam fornecer uma solução sem fio, seja por meio de uma minúscula pulseira do tipo Fitbit ou com tubos costurados nas roupas de um bebê.
A equipe de físicos desenvolveu um líquido feito de uma emulsão de grafeno, água e óleo. O grafeno é um nanomaterial feito de átomos de carbono. Tornou-se o queridinho dos cientistas de materiais nos últimos anos por causa de sua força, flexibilidade, condutividade elétrica e - o que é importante - sua acessibilidade. A equipe colocou a emulsão de grafeno dentro de um pequeno tubo. Quando o tubo foi ligeiramente esticado, a condutividade da emulsão mudou. O protótipo é tão sensível que pode detectar movimentos corporais sutis, como ritmo de respiração e pulso.
Os pesquisadores suspeitam que o pequeno tubo cheio de grafeno possa ser um monitor barato e discreto para bebês doentes e para adultos com problemas respiratórios, como a apneia do sono. Também poderia ser vendido como um produto para bebês para pais preocupados com SIDS (Síndrome da Morte Súbita Infantil), potencialmente na forma de um fato vestível para monitorar os sinais vitais de um bebê. Além dessas aplicações, é bem possível que ele também possa ser usado para criar uma geração mais avançada de wearables para atletas amadores e profissionais.
Alan Dalton, o principal pesquisador do projeto, diz que o desenvolvimento dessa tecnologia começou como uma curiosidade. "Se você pensar em misturar óleo e água (vinagre) ao fazer um molho de salada, os dois líquidos sempre se separarão com o tempo. É bem sabido que adicionar moléculas semelhantes a sabão ou certos pós finos em óleo e água pode impedi-los de separando ", diz ele. "O que queríamos saber era se o grafeno poderia obter o mesmo efeito. Não apenas descobrimos que isso realmente funciona, mas também observamos que as estruturas líquidas que pudemos fabricar estavam conduzindo eletricamente."
A pesquisa foi descrita em um artigo publicado no mês passado na revista Nanoscale .
Uma micrografia da emulsão de grafeno, água e óleo desenvolvida pela equipe da Universidade de Sussex. (Universidade de Sussex) "O que é muito interessante sobre este novo tipo de líquido condutivo é o quão sensível é a ser esticado", disse o físico Matthew Large, o primeiro autor do artigo, em um comunicado de imprensa da universidade. "A sensibilidade deste novo tipo de sensor de tensão é na verdade, muito maior do que muitas tecnologias existentes, e é o dispositivo baseado em líquido mais sensível já relatado, por uma margem bastante significativa ".
A equipe criou o tubo cheio de grafeno após ouvir um telefonema da Fundação Bill e Melinda Gates para cientistas criarem tecnologias vestíveis acessíveis para monitorar bebês em ambientes de poucos recursos. Um monitor baseado na tecnologia da equipe não precisaria de materiais caros ou conhecimento especial e poderia facilmente ser enviado para locais remotos. Os pesquisadores estão atualmente trabalhando com um parceiro comercial para desenvolver produtos para o mercado nos próximos anos.
"Esta pesquisa descreve uma nova maneira de medir 'tensão' ou movimento", diz David King, um pediatra e professor de pediatria na Universidade de Sheffield, no Reino Unido. "Eles extrapolaram seus achados para sugerir que isso pode ser útil para medir sinais vitais direta ou remotamente de uma maneira mais sensível".
É difícil saber como isso funcionará, já que nenhum dispositivo foi fabricado ainda, diz King. E ele adverte fortemente contra a ideia de que este dispositivo - ou qualquer dispositivo - poderia ser usado para prevenir SIDS.
“A premissa de que medir os sinais vitais [reduzirá] a incidência de SIDS não é sustentada por evidências atuais”, diz ele.
Curiosamente, Dalton vê essa tecnologia como tendo aplicações além da saúde.
"A capacidade de medir pequenos alongamentos ou vibrações pode ser incrivelmente útil", diz ele. "Pense em detectar mudanças na estrutura de prédios altos ou pontes, ou em conseguir implantar um grande número de sensores procurando as vibrações associadas a eventos geológicos".
