Rudolph e seus parentes de renas do Ártico desenvolveram um truque para ajudá-los a enfrentar invernos escuros e sem sol e verões brilhantes: seus olhos mudam de cor. No inverno, suas íris assumem um azul gelado, enquanto no verão adotam um tom dourado. Cada uma dessas cores promove um tipo diferente de vantagem visual, permitindo que elas enxerguem através da escuridão ou evitem o brilho dos olhos.
Ed Yong, da National Geographic, relata a descoberta:
A parte que realmente muda de cor é o tapetum lucidum ou “olho de gato” - uma camada espelhada que fica atrás da retina. Ele ajuda os animais a enxergar em condições de pouca luz, refletindo qualquer luz que passe através da retina de volta para ela, permitindo que suas células de detecção de luz tenham uma segunda chance de interceptar os fótons dispersos. O tapete é a razão pela qual os olhos de mamíferos costumam brilhar amarelos se você os fotografa à noite - você está vendo o flash da câmera refletindo de volta para você.
Olhos de renas, por padrão, são de ouro. Mas durante o longo inverno, as pupilas se dilatam por meses a fio, explica Yong. Todo esse esforço prejudica os olhos das renas, que começam a inchar e, por sua vez, exercem pressão sobre o tapete.
Esta camada é composta principalmente por um colágeno, uma proteína cujas longas fibras estão dispostas em fileiras ordenadas. À medida que a pressão dentro do olho se acumula, o fluido entre as fibras de colágeno é espremido e elas ficam mais compactadas. O espaçamento dessas fibras afeta o tipo de luz que elas refletem. Com os intervalos habituais entre eles, eles refletem comprimentos de onda amarelos. Quando espremidos juntos, eles refletem… comprimentos de onda azuis.
O azul invernal, escreve Yong, é cerca de mil vezes mais sensível à luz do que o ouro de verão. A última cor, por outro lado, ajuda no verão ao refletir a maioria dos olhos dos animais, efetivamente atuando como um par de óculos de sol naturais. Então, quando as decorações de Natal forem quebradas este ano, reserve um momento para verificar se Rudolph está anatomicamente correto - ele deveria estar usando um par de baby blues naquela época do ano.
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