A temporada de piolhos começou - a época do ano em que milhões de bichinhos rastejantes e coceira se instalam no couro cabeludo das crianças. A reação imediata de um pai a uma epidemia de piolhos pode ser dirigir-se à farmácia para um pente fino e um remédio sem receita. Mas um biólogo implora que você reconsidere.
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Kyong Sup Yoon, da Southern Illinois University Edwardsville dedicou grande parte de sua carreira a descobrir como lidar com a infestação de piolhos que vem ganhando força nos EUA nos últimos anos. De acordo com seus números preliminares, pelo menos 25 estados hospedam piolhos que são resistentes a tratamentos comuns disponíveis sem receita médica.
O problema é o uso generalizado de piretróides, uma família de inseticidas usados para matar pragas internas e externas, de mosquitos a percevejos. Quanto mais os insetos forem expostos a esses compostos, maiores as chances de alguns sofrerem mutação e desenvolverem resistência às drogas, passando então para a resistência a seus descendentes. Na verdade, diz Yoon, é difícil encontrar piolhos que não tenham resistência aos piretróides nos dias de hoje.
"Faça as contas", diz Yoon: Apenas um piolho que consegue sobreviver a um tratamento de piretróide pode viver por até um mês e colocar cinco ovos por dia. "Multiplique isso por uma escola primária, uma comunidade e logo você terá muitos piolhos resistentes".
A prevenção contra piolhos não é novidade. Arqueólogos descobriram evidências de pentes de piolhos em locais pré-colombianos no Chile, e os pioneiros dos EUA fizeram pentes de piolhos sem osso no início do século XIX. Uma revista médica de 1916 até recomenda ditar a cabeça em "gasolina, ou querosene e vinagre, partes iguais" para se livrar dos piolhos.
Para coletar os milhares de piolhos modernos necessários para sua pesquisa, Yoon procurou os profissionais. Com a ajuda da especialista Katie Shepherd, que treina pessoas na arte e na ciência da remoção de piolhos, Yoon criou uma rede nacional de catadores voluntários, que usam pentes e frascos cheios de etanol para coletar amostras e registrar informações demográficas. Yoon e sua equipe estudam os piolhos no laboratório para procurar por mutações resistentes a drogas.
Enquanto a equipe de Yoon confirmou resistência em apenas 25 estados, eles acreditam que a realidade é provavelmente muito pior, como relatam em um documento apresentado hoje no 250º Encontro Nacional e Exposição da American Chemical Society. Em 104 das 109 populações de piolhos já analisadas, eles encontraram altos níveis de mutações genéticas que tornam os piolhos indiferentes aos tratamentos de drogarias. A equipe ainda está analisando dados dos outros 25 estados.
Populações de piolhos nos estados em rosa desenvolveram um alto nível de resistência a alguns dos tratamentos mais comuns. (Kyong Yoon, Ph.D.) "Os pais que vão à farmácia para tratar os piolhos fazem parte do problema", adverte Yoon. O uso excessivo - e ocasional uso indevido - do mesmo tipo de droga só aumenta as chances de que os insetos resistentes se desenvolvam e se desenvolvam. "Genes resistentes são supersaturados nesta nação."
Ele reconhece que tratamentos mais novos, não-piretróides, são mais caros e mais difíceis de obter; os pais só podem comprá-los com receita médica de profissionais de piolhos e dermatologistas. Mas ele acrescenta que, enquanto os piolhos agem como um vetor de doenças, os piolhos não. Obtê-los provavelmente não vai dar uma criança muito mais do que um caso de coceira e um dia de folga da escola, por isso vale a pena ter tempo para procurar tratamentos com receita médica. Ao mesmo tempo, precisamos garantir que nossas melhores armas permaneçam eficazes. Mesmo agora, os colegas de Yoon estão explorando maneiras de melhorar o acesso a novos tratamentos contra piolhos sem diminuir sua eficácia ao longo do tempo.
Em seguida, Yoon e sua equipe se concentrarão em saber se os piolhos resistentes a drogas nos Estados Unidos também desenvolveram mudanças metabólicas que podem tornar os futuros surtos ainda mais difíceis de controlar. Ele não ficará surpreso se essas mudanças já estiverem bem encaminhadas. Afinal, diz Yoon, quando os humanos abusam dos remédios para piolhos, eles contribuem para uma mudança real nos genes dos insetos - não importa quão boas sejam as nossas intenções.
