Não é inédito para os animais aprenderem a fumar - há um chimpanzé em um zoológico norte-coreano famoso por acender e no início deste mês um orangotango na Indonésia foi pego fumando habilmente um cigarro. Mas outro animal que parece estar fumando é um coçador de cabeça; Jeanna Bryner, da LiveScience, relata que biólogos da Índia recentemente gravaram um elefante asiático soprando baforadas do que parece ser fumaça no meio da floresta.
O paquiderme paupérrimo foi encontrado por Vinay Kumar, diretor assistente do Programa da Sociedade de Conservação da Vida Selvagem da Índia, enquanto ele e seus colegas examinavam armadilhas fotográficas no Parque Nacional Nagarahole e na Reserva de Tigres, no estado de Karnataka. No vídeo, o elefante parece pegar e encher pedaços de carvão em sua boca antes de exalar uma nuvem do que parece ser fumaça. “Na Índia, o Departamento Florestal queima as linhas de fogo para criar quebras de fogo que podem ajudar a controlar incêndios florestais, Kumar diz a Bryner. "E esse esforço deixa para trás carvão vegetal no chão da floresta."
De acordo com uma declaração da WCS, os pesquisadores não sabem exatamente o que o elefante está fazendo, mas provavelmente não está apenas brincando. O carvão vegetal é conhecido por sua capacidade de se ligar às toxinas e funciona como um laxante. Então, comer o carvão pode servir como uma espécie de remédio para o elefante. O carvão vegetal está prontamente disponível na maioria dos lugares após incêndios florestais ou raios.
"Acredito que o elefante pode estar tentando ingerir carvão vegetal", disse Varun Goswami, biólogo de elefantes da WCS, em comunicado. “Ela parecia estar pegando pedaços do chão da floresta, soprando as cinzas que vieram junto e consumindo o resto.”
Essa auto-medicação animal usando materiais naturais é chamada zoofarmacognosia. E é relativamente comum no mundo animal; Qualquer um que tenha um gato ou cachorro que comeu grama até que tenha vomitado, testemunhou o fenômeno. Mas também há exemplos mais sofisticados.
Macacos colobus vermelhos na ilha de Zanzibar, por exemplo, foram observados comendo carvão para neutralizar substâncias tóxicas em suas dietas. Em outro estudo, relata Joel Shurkin, da PNAS, pesquisadores próximos ao Parque Nacional Salonga, no Congo, testemunharam bonobos coletando cuidadosamente certas folhas de lixa e colocando-as cuidadosamente em sua língua, enrolando-as e engolindo-as inteiras. Acredita-se que eles usam as folhas arranhadas, que não são uma parte normal de sua dieta, como uma maneira de vasculhar parasitas de seus sistemas.
Outros exemplos incluem araras vermelhas e verdes que comem argila para matar bactérias e ajudar na digestão, macacos que consomem folhas que podem melhorar a fertilidade, lêmures que comem folhas que estimulam a produção de leite e elefantes grávidos no Quênia que mastigam folhas que podem acelerar o parto.
Embora não esteja claro quanto desse comportamento é inato e quanto é aprendido, pelo menos uma espécie mostra que os animais estão cientes de substâncias químicas em seu ambiente e de seus possíveis usos. Os tentilhões da cidade do México descobriram que alinhar seus ninhos com pontas de cigarro com nicotina ajuda a evitar ácaros, piolhos e outros parasitas em potencial.
