No mês passado, o paleontólogo Andrew Farke e seus colegas descreveram o anteriormente desconhecido dinossauro multi-horned Spinops sternbergorum . O centrosaurino era uma criatura de aparência rude e digna de manchetes por si só, mas o verdadeiro gancho da história era que esse dinossauro estava escondido nas coleções do Museu de História Natural de Londres por quase um século. Os fósseis - coletados pelo veterano caçador de dinossauros Charles H. Sternberg e seus filhos do ermo do Cretáceo, em Alberta, Canadá, em 1916 - haviam sido considerados "lixo" pela equipe do museu, e só depois de Farke dar uma segunda olhada o espécime que a natureza única deste dinossauro foi realizada. Mas Spinops não foi a única criatura encontrada pelos Sternberg e acabou perdida. No mesmo ano em que os ossos de Spinops foram descobertos pela primeira vez, um carregamento inteiro de dinossauros desapareceu nas águas frias do oceano Atlântico.
Charles H. Sternberg começou a trabalhar para o Museu de História Natural - então ainda parte do Museu Britânico - na temporada de campo de 1916. Este foi um golpe de sorte. O Geological Survey of Canada - que empregou Sternberg e seus filhos para coletar dinossauros do Cretáceo Superior em Alberta em uma competição amigável com o próprio escavador Barnum Brown - decidiu parar o trabalho de campo e se concentrar na preparação de dinossauros já armazenado no Museu Nacional do Canadá, em Ottawa. Mas Sternberg era um homem do campo, de ponta a ponta. Enquanto seus filhos George e Charles Mortram ficaram com a pesquisa, seu outro filho, Levi, se juntou a Charles, o mais velho, em busca de outras oportunidades de trabalho de campo.
Encontrar fundos parecia ser uma tarefa assustadora. A Primeira Guerra Mundial limitou a quantidade de dinheiro disponível para os dinossauros blindados de paleontologia não poderem competir com tanques blindados por atenção - mas o Museu de História Natural conseguiu disputar o suficiente para custear as despesas de Sternberg através do Percy Sladen Memorial Fund. De acordo com uma carta de proposta escrita por um membro da equipe do museu, e reimpresso por um artigo sobre a expedição de David Spalding na Mesozoic Vertebrate Life, Sternberg receberia US $ 2.000 por dois meses de trabalho inicial, com uma oportunidade de ganhar outros US $ 2.000 durante os dois meses seguintes se o museu estivesse satisfeito com o que foi coletado. O museu também se encarregaria de despachar os espécimes através do Atlântico para que pudessem ser examinados, preparados e armazenados. Com alguma sorte, o investimento renderia uma coleção que rivalizaria com as coleções que o Museu Americano de História Natural construiu. “Os dinossauros cretáceos de Alberta compreendem uma grande variedade das mais estranhas formas blindadas relacionadas ao tricerátopo, além de outros desenvolvimentos surpreendentes dos grupos iguanodonte e megalossauro”, a proposta prometia, e notou que os novos espécimes complementariam uma coleção anterior feita para o museu por William Cutler.
O desafio para Sternberg e sua equipe não foi encontrar dinossauros. Essa parte foi fácil. O truque era obter os esqueletos montáveis de alta qualidade que o Museu de História Natural procurava. Como a área já havia sido explorada tão intensamente, apenas os melhores dinossauros disponíveis serviriam. Os primeiros achados - incluindo o que agora chamamos de Spinops - eram estranhos e não especialmente maravilhosos, mas Charles e seu filho Levi tiveram mais sorte com o passar do verão.
Em uma carta enviada ao curador de paleontologia do museu, Arthur Smith Woodward, perto do final da temporada de campo, Sternberg prometeu que “tivemos o mais maravilhoso sucesso de três esqueletos que podem ser montados”. Ainda melhor, o último esqueleto encontrado naquela estação foi um hadrossauro quase completo, incluindo numerosas impressões de pele. Sternberg considerou-o como o segundo melhor espécime desse tipo encontrado nos estratos - se apenas o dinossauro tivesse pescoço e crânio! Ainda assim, o lance foi bom e espécimes adicionais certamente poderiam ser obtidos. Enquanto Sternberg achava que ninguém poderia exceder a coleção que Barnum Brown havia construído, ele acreditava que o Museu de História Natural "pode, no entanto, ser igual ou até superior a Ottawa, se você quiser".
Mas nunca saberemos quão bons esses espécimes realmente eram. Enquanto um carregamento anterior de fósseis chegava ao museu britânico sem incidentes sobre o SS Milwaukee, o segundo carregamento foi afundado junto com o Templo do Monte SS em 6 de dezembro de 1916. O navio militar alemão SMS Möwe parou o navio, levou os passageiros prisioneiros, e depois explodiu o Templo do Monte em pedaços. (Coincidentemente, o 95º aniversário deste evento foi o dia em que o Spinops sternbergorum fez sua estréia pública.)
O que parecia uma excelente oportunidade para o museu britânico tornou-se um emaranhado frustrante de papelada. Metade dos dinossauros foram perdidos, os que foram recebidos não foram tão impressionantes quanto se esperava, e Sternberg enviou várias cartas enfatizando sua extrema necessidade de uma compensação adequada. E mesmo os dois hadrossauros de crista poderiam não ter sido exatamente tão espetaculares quanto o museu esperava - cada um dos três esqueletos de hadrossauro estava incompleto, e o dinossauro já havia sido chamado Corythosaurus por Barnum Brown. Pelo menos a remessa de fósseis tinha sido assegurada, embora isso tenha complicado e atrasado significativamente o pagamento a Sternberg.
Sternberg não descobriu o que aconteceu com o segundo carregamento até um mês após o evento. "Esta é uma notícia amarga para mim e também para você", escreveu ele a Woodward em uma carta datada de 22 de janeiro de 1917, "Como eu considerei os dois esqueletos naquela remessa valendo duas ou três vezes a primeira remessa, porque continha dois esqueletos que podiam ser montados. ”Tudo isso não funcionava por nada, e Sternberg instou Woodward a apressar-se e enviar o dinheiro do seguro para cobrir as despesas de campo do ano anterior. Para consertar as feridas e também garantir emprego, Sternberg também sugeriu que o museu o patrocinasse a uma taxa de US $ 500 por mês durante um ano inteiro. Isso permitiria que Sternberg fizesse uma nova coleção e preparasse completamente os espécimes durante o inverno (ao mesmo tempo que significava que ele teria emprego estável).
O museu não parece ter mostrado qualquer interesse em apoiar Sternberg, e as cartas do caçador de fósseis ficaram mais desesperadas com o passar dos meses. A confusão em relação aos documentos de embarque atrasou o processo do pedido de seguro, e o Percy Sladen Memorial Fund ficou tão impressionado com o material enviado que não queria desembolsar fundos adicionais para espécimes sentados no fundo do oceano.
As cartas enviadas de Sternberg para Woodward vacilaram entre doces e azedas - Sternberg era mais educado e parecia esperançoso cada vez que ele removia um obstáculo burocrático adicional para ser pago, mas ele então escrevia uma carta de acompanhamento mal-humorada quando o dinheiro ainda não chegava. . Numa carta a Woodward datada de 3 de abril de 1917, Sternberg escreveu: "Dia após dia, estou esperando o dinheiro que ganhei e você prometeu me pagar, em sua carta de 3 de junho de 1916." Sternberg sentiu-se traído. Ele havia hipotecado sua casa e usou todo o crédito disponível para escavar e enviar os dinossauros e foi deixado à sua própria sorte para pagar suas dívidas enquanto aguardava a recompensa monetária prometida. O pior de tudo, lamentou Sternberg, praticamente não havia dinheiro para lançar uma expedição para o verão de 1917. O que parecia ser uma excelente oportunidade para abastecer um dos maiores museus do mundo com dinossauros se transformou em uma lama financeira que ameaçava manter Sternberg fora do campo. "Foi horrível o suficiente para um Raider alemão afundar os dois melhores exemplares de Corythosaurus que meu grupo encontrou em 5 anos ... Será ainda pior arruinar-me completamente, então não posso continuar no trabalho."
Na hora certa, o dinheiro chegou. As várias complicações relativas à papelada foram resolvidas e a estimativa total de US $ 2.500 para o valor dos fósseis foi concedida. Sternberg teria uma temporada de 1917 depois de tudo. Ele agradeceu Woodward por resolver o assunto, e em uma carta de 5 de maio publicou várias descobertas de fósseis - e acha que esperava fazer - que estavam à venda para museus. Mas o Museu de História Natural aparentemente não queria mais nada com Sternberg. Em uma nota que Spalding apareceu nos arquivos do museu de 1931, WD Lang escreveu: “O Sr. Charles Sternberg está constantemente se aproximando do museu com ofertas de espécimes para compra. Não há necessidade de tomar conhecimento desta apelação ”.
Apesar de todos os sentimentos feridos e frustração, no entanto, muito pouco foi realmente perdido neste episódio. Presumindo que Sternberg tivesse coletado esqueletos de Corythosaurus, os dinossauros não eram espécimes exatamente raros. Outros indivíduos mais completos foram encontrados e foram encontrados desde então. Como Spalding observou, seu desaparecimento sob as ondas foi basicamente uma perda para o público britânico que freqüenta museus. Além disso, o dano foi principalmente restrito ao orgulho de Sternberg. O episódio arruinou seu relacionamento com o Museu de História Natural e limitou seu grupo de clientes para os fósseis que ele queria vender. No entanto, ele continuou colecionando por pelo menos mais duas décadas. Por todas as dores de cabeça que o naufrágio do Templo do Monte criou, o evento é uma ruga estranha na história da paleontologia, e não uma verdadeira tragédia.
Referências:
Spalding, D. 2001. Ossos da discórdia: Os dinossauros perdidos de Charles H. Sternberg. Em: Vida Vertebrada Mesozioc . Ed.s Tanke, DH, Carpinteiro, K., Skrepnick, MW, Indiana University Press. pp. 481-503
