Cerca de quatro bilhões de anos atrás, a Terra jovem estava quase pronta para fazer a transição de uma massa fundida infernal para uma bola de rocha com uma superfície sólida. Agora, grãos de zircão preservados desde aquela época mostram que nosso planeta jovem já estava protegido por blindagem magnética. A descoberta indica que o campo magnético da Terra é quase um bilhão de anos mais velho do que se suspeitava anteriormente, o que não apenas fornece informações sobre a evolução passada do planeta, mas também pode ajudar a iluminar seu futuro.
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A teoria predominante é que o campo magnético da Terra é gerado pelo ferro fundido que circula no núcleo externo do planeta. O campo muda com o tempo; os pólos norte e sul vagam, e todo o campo pode ocasionalmente virar, com o norte se tornando o sul e vice-versa. O campo magnético da Terra está atualmente enfraquecendo, o que os cientistas acham que pode ser um sinal de que uma reviravolta pode acontecer nos próximos dois mil anos. A última vez que esse evento ocorreu foi há 800 mil anos, e os cientistas ainda estão trabalhando para entender o processo, que pode levar até 15 mil anos. As evidências mais recentes, publicadas no início desta semana na Nature Communications, indicam que a mudança pode começar abaixo do sul da África, mas muitos mistérios permanecem.
Não importa onde os pólos estejam, o campo magnético é crucial porque protege o planeta do vento solar - um fluxo constante de partículas carregadas saindo do sol. Sem essa blindagem planetária, o vento solar iria corroer a atmosfera e a vida na Terra seria muito diferente, se existisse. Entender a história e o funcionamento de nosso campo magnético pode, portanto, fornecer pistas para as chances de vida em outros mundos.
Rochas da África do Sul já haviam indicado que nosso campo magnético tem pelo menos 3, 2 bilhões de anos, mas a verdadeira idade do campo ainda não é conhecida. Determinar quando o campo é ativado é uma tarefa difícil - apenas rochas que permaneceram imaculadas desde que se formaram possuem um registro do antigo campo magnético, e isso é um achado difícil em um planeta que se recicla constantemente através das placas tectônicas.
Felizmente, John Tarduno, da Universidade de Rochester, e seus colegas encontraram essas pedras em Jack Hills, na Austrália Ocidental. As minúsculas amostras de zircão continham magnetita - óxido de ferro magnético - que registrava o campo magnético que existia quando as rochas se formaram. Os grãos variam de 3, 3 a 4, 2 bilhões de anos, período durante o qual o campo magnético do planeta estava entre 1, 0 e 0, 12 vezes a força que é hoje, relata a equipe nesta semana na Science .
Uma amostra de cristais de magnetita, muito maior, mas quimicamente similar aos encontrados no antigo zircão. (Walter Geiersperger / Corbis) De acordo com a equipe, a força do campo sustenta o caso de um dínamo central, mesmo neste estágio inicial da história do planeta. Isso, por sua vez, reforça as dicas anteriores de que as placas tectônicas já estavam em movimento naquela época, porque algo precisava estar se movendo para liberar o calor acumulado no interior do planeta.
"Não há consenso entre os cientistas sobre quando a tectônica de placas começou", observa Tarduno em um comunicado. "Nossas medições, no entanto, suportam algumas medições geoquímicas anteriores em zircões antigos que sugerem uma idade de 4, 4 bilhões de anos."
A Terra não é o único planeta rochoso no sistema solar que possui um campo magnético. A sonda MESSENGER encontrou recentemente evidências de que o campo magnético fraco da Mercury remonta a pelo menos 3, 9 bilhões de anos. O fato de a Terra e o Mercúrio terem campos tão antigos implica que os planetas deveriam ter tido um início mais quente do que se pensava, diz Julien Aubert, do Instituto de Física do Globo de Paris, em um comentário que acompanha a descoberta de hoje, também na Science .
"Esse começo não pode ser incrivelmente quente, no entanto, como a crosta deveria ter sido sólida e fria o suficiente no momento em que as magnetizações remanescentes foram adquiridas", escreveu ele, referindo-se tanto ao recente achado australiano quanto à descoberta da MESSENGER. Marte e a Lua também possuem magnetizações remanescentes de idades semelhantes, mas esses corpos há muito tempo perderam seus campos magnéticos globais. Para Marte, as chances são de que a perda de seu campo magnético permitisse que o vento solar retirasse sua atmosfera, reduzindo-a e modificando sua composição química. As espaçonaves orbitando o planeta vermelho estão investigando se essa mudança está ligada ao fim de um período quente e úmido em Marte, que alguns cientistas acham que poderia ter sustentado a vida primitiva há milhões de anos.
Enquanto isso, as novas descobertas aqui na Terra poderiam ajudar no desenvolvimento de uma teoria unificada para campos magnéticos planetários, o que explicaria seu nascimento e morte e talvez apontasse para o futuro da blindagem magnética - e talvez da vida - em nosso mundo natal.
