Numa manhã de janeiro de 2013, ao escalar uma colina erodida na região de Afar, na Etiópia, Calachew Seeyou encontrou um dente quebrado. O estudante de pós-graduação soube imediatamente que era um fóssil e que era importante. O esmalte grosso era um sinal infalível de que o pré-molar tinha vindo de um dos nossos parentes hominídeos extintos. Agachando-se no solo siltoso, vejo que você encontrou mais dentes e metade do maxilar inferior que confirmou sua primeira impressão.
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Muitos restos de hominídeos foram descobertos na terra arrasada de Afar, incluindo o primeiro Australopithecus afarensis já descoberto, apelidado de Lucy. O que fez este afloramento particular no especial do site Ledi-Geraru foi a sua idade. Camadas de cinzas vulcânicas abaixo da superfície, datadas pela decadência confiável de cristais radioativos naturais nas cinzas, colocam a mandíbula entre 2, 75 e 2, 80 milhões de anos - nitidamente entre os últimos parentes de Lucy e o primeiro exemplo conhecido de nossa próprio gênero, Homo .
Depois de examinar atentamente a mandíbula de Ledi, uma equipe de pesquisadores declarou que seu dono original é o mais autêntico homem de todos os tempos. Predando o fóssil mais antigo anterior em mais de 400 milênios, o espécime afasta as origens da nossa árvore genealógica.
"Não podemos dizer com certeza, mas achamos que este é provavelmente o tronco do gênero Homo ", diz Brian Villmoare, paleoantropólogo da Universidade de Nevada, em Las Vegas, cuja equipe relata a descoberta esta semana na revista Science.
Um mapa da região de Afar mostra a localização do site de Ledi-Geraru. Estrelas brancas mostram onde outros importantes fósseis ancestrais humanos e artefatos foram descobertos, incluindo o primeiro conhecido Australopithecus afarensis, apelidado de Lucy. (Erin DiMaggio) Consistente com sua tenra idade, a mandíbula mescla características primitivas e modernas. Sua curva, a forma dos dentes e os arranjos de suas cúspides são todos caracteristicamente humanos. Mas o queixo é decididamente não; ela se inclina para trás, como a de um macaco. “As características anatômicas são uma mistura muito interessante que remonta a Lucy e avança para espécies mais avançadas do Homo ”, diz o coautor do estudo William Kimbel, paleoantropólogo da Universidade do Estado do Arizona.
Posicionada como está no registro fóssil, a descoberta ajuda a preencher um capítulo da evolução humana há muito tempo relativamente vazio. Antes de cerca de 3 milhões de anos atrás, nossos parentes hominídeos tinham uma forte semelhança com os macacos. Depois de cerca de 2 milhões de anos atrás, eles se parecem muito mais com os humanos modernos. O que aconteceu no meio é pouco compreendido, e apenas um punhado de fósseis desse período até agora apareceu.
Outras escavações em Ledi-Geraru forneceram pistas sobre o que poderia ter impulsionado essa transição. Os sedimentos arenosos e os restos fossilizados de animais indicam que o clima na área começou a mudar já há cerca de 2, 8 milhões de anos.
"Sabemos que os habitats da região de Afar, naquele período, eram mais áridos do que em locais mais antigos", diz Erin DiMaggio, geólogo da Universidade Estadual da Pensilvânia e membro de uma equipe que publicou um segundo trabalho na Science. Condições mais secas poderiam representar um desafio para criaturas mais parecidas com os macacos, adaptadas para escalar árvores, estimulando nossos ancestrais a começar a andar na vertical e a mudar suas dietas na savana florescente.
Uma caravana passa pelas colinas onde a mandíbula de Ledi foi encontrada. Os sedimentos expostos têm menos de 2, 67 milhões de anos, ajudando a estabelecer um limite na idade da mandíbula. (Erin DiMaggio, estado de Penn) Para o paleontólogo Fred Spoor, o anúncio da mandíbula de Ledi não poderia ter ocorrido em melhor hora. Ele também chegou recentemente à conclusão de que as raízes da humanidade devem ser profundas, depois de olhar de novo para outra queixada descoberta há mais de meio século.
Este fóssil de um jovem macho foi encontrado na Tanzânia em 1960 por Jonathan Leakey, neto dos famosos caçadores de fósseis Louis e Mary Leakey. Naquela época, acreditava-se comumente que a árvore genealógica humana era uma linha simples: o Australopithecus deu lugar ao Homo erectus, e esse "homem reto" evoluiu para os Neandertais, o que abriu o caminho para nossa espécie, o Homo sapiens .
Johnny's Child, como os restos de 1, 8 milhão de anos vieram a ser conhecidos, complicaram as coisas. Fragmentos de crânio encontrados nas proximidades indicavam um cérebro maior que o do Australopithecus, enquanto os ossos dos dedos sugeriam uma mão que podia agarrar e usar ferramentas. A controvérsia entrou em erupção quando o fóssil foi atribuído a uma nova espécie humana: o Homo habilis, o "homem prático".
O fóssil conhecido como Johnny's Child inclui uma mandíbula inferior parcial, ossos da caixa craniana e ossos da mão. (John Reader) Hoje, o debate continua sobre quantas espécies de humanos primitivos andaram na Terra. A maioria dos pesquisadores dividiu nossos primeiros parentes do Homo em pelo menos duas linhagens que se sobrepunham no tempo, o H. habilis e o H. erectus. Alguns acrescentam uma terceira espécie com dentes grandes, conhecida como H. rudolfensis. Nem todo mundo concorda. Em 2013, paleontólogos medindo crânios fósseis no país da Geórgia argumentaram que todos os primeiros humanos pertenciam a uma única espécie com muita variedade.
Em busca de provas, Spoor decidiu dar uma segunda olhada no Johnny's Child. Embora seja o garoto-propaganda do H. habilis, o fóssil está seriamente danificado. Rachaduras se formaram durante o processo de fossilização, distorcendo sua forma e complicando as comparações com outros fósseis. Incapaz de separar fisicamente o espécime e juntá-lo novamente, a equipe de Spoor bombardeou-o com raios-X de um scanner de tomografia computadorizada e construiu um modelo 3D em um computador. Manipulando este modelo, os pesquisadores virtualmente extraíram os fragmentos de ossos fossilizados da rocha em que estavam inseridos.
Quando remontada, o maxilar e o crânio virtuais forneceram um retrato mais claro do H. habilis. Comparações entre outros fósseis e este novo padrão fortalecem o caso de três espécies distintas de Homo, Spoor e seus colegas argumentam na edição desta semana da revista Nature.
Este crânio reconstruído do Homo habilis é baseado nos ossos do Johnny's Child. As partes transparentes são baseadas em um crânio mais completo, o H. habilis, do Quênia, que se adaptou ao modelo do computador. (Philipp Gunz, Simon Neubauer e Fred Spoor) Mesmo quando confirmou a visão tradicional, a atualização digital surpreendeu os pesquisadores ao abater o que se pensava ser um potencial ancestral do H. habilis : um maxilar superior de 2, 33 milhões de anos relatado em 1997 por Kimbel e seus colegas do Arizona State. Embora tenha mais de meio milhão de anos a mais que Johnny's Child, essa mandíbula tem uma forma mais semelhante à dos humanos modernos, sinalizando para Spoor que ela deve pertencer a um ramo diferente da árvore genealógica, embora seja uma questão em aberto.
"É mais evoluído, por isso é um ancestral improvável", diz Spoor, baseado na University College London. "A linhagem do Homo habilis tem que voltar mais longe."
A mandíbula mais antiga de Ledi, com seus traços mais primitivos, poderia ser um ancestral recém-descoberto do H. habilis, um ramo da linhagem da mandíbula de 1997 - ou talvez de ambos . Mas Kimbel e seus colegas tiveram o cuidado de não atribuir o fóssil mais recente a uma espécie ou ligá-lo a uma linhagem específica ainda. Afinal, é apenas uma única queixada e metade de uma.
“O maxilar de Ledi será um fóssil icônico, porque nos diz que o grupo evolucionista ao qual pertencemos remonta a esse ponto”, diz Rick Potts, diretor do Programa Human Origins do Smithsonian e curador de antropologia do Museu Nacional de História Natural. . "Mas isso não responde a muitas das perguntas que gostaríamos de saber."
