Certa noite, em março do ano passado, um louva-a-deus rastejou em um jardim na Índia e se empoleirou num lago artificial, esperando atentamente. Quando um guppy desavisado nadou, o inseto pegou-o e devorou-o - marcando a primeira vez que um louva-deus foi observado pescando sua comida na natureza, relata Jake Buehler, da National Geographic.
A cena incomum foi observada pelo conservacionista Rajesh Puttaswamaiah, que testemunhou o gigante macho asiático ( Hierodula tenuidentata ) retornar ao jardim do terraço em cinco noites consecutivas. O bicho furtivo se pendurava em nenúfares ou folhas de repolho até que um guppy chegou perto o suficiente para pegar. Ele comeu até dois peixes durante cada sessão de caça e conseguiu pegar um total de nove guppies. Depois da quinta noite, o mantis parou de fazer visitas ao jardim.
Puttaswamaiah, o conservacionista Nayak Manjunath e Roberto Battiston, um entomologista da Musei del Canal di Brenta, na Itália, descrevem esse comportamento de caça sem precedentes no Journal of Orthoptera Research . Mantid, eles observam em seu novo relatório, têm sido conhecidos por se banquetearem com pequenos vertebrados como lagartos, ratos, cobras e tartarugas, mas esses encontros geralmente acontecem em gaiolas ou como resultado de outros tipos de interferência humana. Mais tipicamente, os mantídeos comem insetos, especialmente os insetos.
A pesquisa mostrou, no entanto, que os louva-a-deus podem ser caçadores habilidosos e agressivos. Um estudo de 2017 descobriu que orar os mantises ao redor do mundo são capazes de capturar e comer pequenos pássaros, a maioria deles beija-flores em movimento rápido. Mas mesmo que os insetos pareçam dispostos a abocanhar a maioria das coisas que podem pegar, Puttaswamaiah e seus co-autores ficaram surpresos que o louva-deus do telhado pudesse ver bem o suficiente para pegar peixes no escuro.
A estrutura dos olhos de louva-a-deus “claramente indica que eles evoluíram para caçar à luz do dia”, explicam os pesquisadores em um comunicado de imprensa, mas o mantis descrito no estudo sempre caçava ao pôr-do-sol ou depois. O fato de o inseto ser capaz de ver sua presa na água, que apresenta outra “barreira visual”, diz Battiston a Buehler, é ainda mais surpreendente. Mas ele tem uma teoria sobre como o mantis conseguiu pegar os guppies.
“O olho da mantid não funciona como o nosso”, diz ele. “Eles veem movimentos melhores que formas ou cores. Os [guppies] têm uma cauda grande que se movem como uma bandeira enquanto nadam, e pode ter parecido com o mantídeo um inseto estranho correndo por aí. ”
O mantis guppy-gulping também sugere que os insetos podem ser capazes de aprendizagem complexa. O jardim da cobertura estava cheio de muitos insetos saborosos para o bicho comer, mas escolheu voltar, noite após noite, para o mesmo local de caça.
"Esse comportamento parece muito com uma estratégia de caça precisa - não com escolhas aleatórias", diz Battiston a Mindy Weisberger, da Live Science .
Como muitos predadores, os louva-a-deus são capazes de aprender aversivamente ou aprender com experiências negativas; Um estudo recente mostrou que os insetos tentam evitar presas que foram artificialmente amargas. O mantis da cobertura, de acordo com os autores do estudo, “sugere um passo adicional para um processo cognitivo mais articulado”: a capacidade de considerar várias sugestões ambientais - a abundância da presa em um local específico, sua facilidade de captura, seu valor nutricional - e formular novas estratégias de caça.
É claro que as teorias dos pesquisadores são baseadas no comportamento de um único louva-a-deus, e mais investigações são necessárias antes que qualquer nova conclusão sobre as habilidades cognitivas e de caça do inseto possa ser feita. Mas as possíveis implicações do lanche da madrugada do bicho são, no mínimo, interessantes para o pensamento.
