O Instituto de Têxteis e Vestuário da Universidade Politécnica de Hong Kong parece mais um laboratório de robótica do que uma escola de moda. Manequins brancos cobrem os corredores de vidro, alguns deles presos com vestidos ou jaquetas pela metade. Há manequins altos, manequins curtos, manequins com braços, manequins sem cabeça.
"As empresas se livram de bonecos a cada poucos anos", diz Allan Chan, professor do departamento. O tamanho médio dos clientes de roupas está mudando constantemente, ele explica, e a indústria da moda precisa acompanhar. Alguns dos manequins (ou bonecos, como são chamados em Hong Kong) que os estudantes estão usando foram doados pela Target e pela Marks and Spencer, que se livraram deles quando precisaram de novos modelos.
Esse era o problema que Chan pretendia resolver quando criou o iDummy, um manequim que “cresce” eletronicamente para se assemelhar a diferentes formas e tamanhos corporais.
Entramos em uma sala com paredes de vidro marcada "iDummy Demo Lab", e Chan me mostra sua invenção. Há dois iDummies na sala, um que é um corpo da cintura para cima e outro que tem pernas. Ambos são feitos de segmentos de plástico cinza que podem se mover separadamente ou juntos, impulsionados por pequenos motores conectados por fios a um laptop. Chan liga seu computador e digita alguns números no software iDummy. De repente, com um zumbido futurista, o iDummy menor começa a crescer. Os segmentos do braço superior são separados, aumentando o diâmetro do braço. Sua cintura cai, tornando-se mais alta. Seus segmentos mamários estalam. Uma vez em tamanho 2, agora é um tamanho 10. Um dos alunos de Chan coloca um par de jeans apertados no iDummy de corpo inteiro e - whizzzz, click - o iDummy encolhe para ajustá-los. Chan desliza uma “pele” de tecido elástico no manequim do tronco para suavizar seu perfil enquanto demonstra como pode mudar de tamanho para se ajustar a medidas específicas - o estômago pode crescer enquanto os braços encolhem ou os quadris podem se alargar conforme os ombros se estreitam.
"Nós vemos isso como um avanço na tecnologia de manequins robóticos", diz Chan.
Existem três usos principais para o iDummy, diz Chan. O primeiro é para as marcas de moda, que podem usar as iDummies para projetar roupas em uma variedade de tamanhos. O iDummy é caro - US $ 12.000 (US) para um torso ou US $ 16.000 para um corpo inteiro, contra cerca de US $ 1.800 para um manequim comum de corpo mole. Mas, como as empresas precisarão de muito menos iDummies, Chan espera economizar dinheiro a longo prazo. O segundo uso é para ajuste personalizado. Um cliente poderia enviar suas medições para um designer e o designer poderia conectá-las a um iDummy e usá-lo para criar o produto. Ou talvez iDummies poderia ser usado por varejistas on-line para modelar para os clientes o que um determinado item seria semelhante a eles. Um terceiro uso seria em lojas de varejo, que poderiam usar iDummies para exibir roupas em uma variedade de formas e tamanhos.
"Percebi que essa era uma área que exigia algo novo", diz ele.
Chan inventou o primeiro protótipo da iDummy em 2013 e contratou uma empresa de Hong Kong para melhorar e fabricar o produto.
O iDummy feminino atual pode crescer de um tamanho britânico 6 para tamanho 16 (tamanho US 2 a 12). Chan acabou de terminar de trabalhar em uma versão masculina do manequim, e ele está em andamento com um boneco que combina com o sutiã. Seu próximo objetivo é fazer um iDummy de tamanho maior, com curvaturas representando melhor o corpo de uma pessoa maior. Ele também está interessado em trabalhar com alguns de seus colegas de engenharia politécnica para embutir os manequins com sensores de pressão, para que eles possam “sentir” o quão apertada é a roupa.
Até agora, Chan vendeu mais de uma dúzia de iDummies, principalmente para empresas de moda na China e em outros países asiáticos. Ele espera ver o iDummy nas lojas dos Estados Unidos e da Europa nos próximos anos.
"Isso economiza muito espaço, economiza muito dinheiro e é muito sustentável", diz ele.
