À luz da declaração do presidente Obama de "emergência nacional" imposta pelo surto do vírus H1N1, a Surprising Science está deixando esta semana de lado para discutir a história e a ciência das vacinas e sua importância na luta contra vírus e doenças, incluindo a gripe suína.
Mais de dois milênios atrás, na China ou na Índia, alguém percebeu que as pessoas que sofreram e se recuperaram de certas doenças nunca foram reinfectadas. Em um salto de lógica, a pessoa que percebeu a conexão tentou evitar a doença inoculando-se (ou talvez outra pessoa) com um pouco de matéria infectada.
Essa idéia, agora chamada de vacinação, se arrastou pela história até 1796. Foi quando um médico inglês chamado Edward Jenner notou que as ordenhadoras raramente tinham varíola, embora muitas vezes tivessem bolhas de varíola bovina, que pegavam de suas vacas. Jenner achou que a varíola bovina poderia impedir as mulheres de contrair varíola. Para testar sua ideia, ele pegou um material da vesícula bovina de uma leiteira e inoculou James Phipps, de oito anos de idade. Seis semanas depois, Jenner injetou o jovem Phipps com fluido de uma varíola dolorida; Phipps não contraiu varíola.
Nas décadas seguintes, a vacinação contra a varíola se espalhou e era uma prática comum no final do século XIX. Naquela época, mais duas vacinas foram desenvolvidas - por Louis Pasteur - contra o antraz e a raiva. O século 20 veria o desenvolvimento de vacinas para mais de uma dúzia de outras doenças, incluindo poliomielite, sarampo e tétano.
Muito depois da primeira descoberta de Jenner, os biólogos descobriram como as vacinas funcionam para preparar nossos sistemas imunológicos para combater infecções:
Embora a vacina original contra a varíola tenha usado um vírus relacionado, a varíola bovina, a maioria das vacinas usa uma forma enfraquecida ou morta de qualquer doença que deva prevenir. Algumas dessas vacinas também incluem uma substância chamada adjuvante que aumenta a eficácia da vacina. (Os cientistas descobriram o funcionamento do alume, um tipo de adjuvante, no ano passado).
Quando a vacina é injetada, o sistema imunológico de uma pessoa a reconhece como uma substância estranha. Células imunes chamadas macrófagos digerem a maior parte do material estranho, mas elas mantêm uma porção para ajudar o sistema imunológico a lembrá-lo. Essas moléculas identificadoras são chamadas de antígenos, e os macrófagos apresentam esses antígenos às células brancas do sangue chamadas linfócitos (que vêm em dois tipos: células T e B) nos gânglios linfáticos. Uma resposta imune moderada ocorre, e mesmo após o material da vacina ser destruído, o sistema imunológico é preparado para um ataque futuro.
Na próxima vez que um micróbio com esses antígenos entrar no corpo, os linfócitos estarão prontos para reconhecer rapidamente o micróbio como estranho. Quando isso acontece, as células B produzem anticorpos que atacam o micróbio invasor e o marca para destruição pelos macrófagos. Se o micróbio entra nas células, as células T atacam as células infectadas e as destroem antes que a doença possa se multiplicar e se espalhar. O micróbio é derrotado antes de conseguir uma posição no corpo, antes que a pessoa adoeça.
Amanhã - Semana da Vacina, Dia 2: Histórias de Sucesso
