Brian Bates estava de pé diante de um tribunal do condado de tijolos vermelhos em Buckingham, Virgínia, tentando descrever algo que ele nunca viu - algo que, de fato, desapareceu há mais de 130 anos. "O pórtico original era enorme", disse ele em seu grosso sotaque da Virgínia, abrindo os braços. "Tudo se tratava de algo maior que a vida." Bates, um nativo de Buckingham e arqueólogo da Universidade de Longwood, nas proximidades de Farmville, estava à procura de vestígios do tribunal, construído entre 1822 e 1824, que Thomas Jefferson projetou. A estrutura original foi incendiada em 1869 e a atual foi construída no topo das ruínas três anos depois. Historiadores dizem que Jefferson não deixou nenhum plano arquitetônico específico para o prédio, então todos os Bates e seus colaboradores tiveram que continuar com cartas entre o ex-presidente (cerca de 12 anos fora do escritório quando a correspondência começou) e comissários do condado, além de qualquer evidência poderia encontrar no barro Virginia.
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Um dia ensolarado em maio passado, Bates, três estudantes e seu assistente de longa data, Gary Gossett, estavam no fundo de uma cova de 25 pés de comprimento que haviam cavado em um espaço de 4 pés de largura entre o tribunal e uma era dos anos 60. Adição. Eles usavam jeans e camisetas cobertas de sujeira. Kelly "Pretty" Forman e Will Pettus, ambos estudantes, estavam de mãos e joelhos trabalhando com espátulas, delicadamente removendo a sujeira polegada a polegada, enquanto Gossett levava as escavações em um balde até uma pilha perto da entrada do tribunal; eles colocariam a sujeira de volta quando terminassem. "Estamos procurando por trincheiras de construtores", disse Bates, referindo-se às valas cheias de escombros que os construtores dos séculos XVIII e XIX empregaram para apoiar as fundações.
Sua busca foi dificultada por uma reforma do tribunal em 1973, que envolveu escavações sob o prédio e que Bates temia ter obliterado alguma evidência da estrutura original de Jefferson. Ainda assim, em 2003, Bates e seus colegas de trabalho descobriram onde três paredes estavam. Este ano, eles voltaram para descobrir como a quarta parede se encaixava. "Há uma chance justa", disse ele, "de que o que estamos procurando se foi".
A pesquisa, que promete esclarecer uma conquista perdida de um dos arquitetos mais influentes de sua época, é um grande evento em Buckingham, um município de 15 mil habitantes, a cerca de uma hora a oeste de Richmond. Bates, cuja construção volumosa e cabelos curtos o faz parecer menos acadêmico do que o bombeiro voluntário que é em seu tempo livre, pacientemente responde a perguntas de espectadores. Usualmente. "Ei, Brian", um policial perguntou, "encontrou algum tesouro enterrado?"
"Eu entendo isso o tempo todo", disse Bates com falsa exasperação.
Ninguém sabe por que o tribunal original de Jefferson foi incendiado, embora não haja escassez de lendas. Alguns dizem que nos caóticos anos após a Guerra Civil, os saqueadores de peleiros o incendiaram para que pudessem ser pagos para construir um novo. Outros dizem que os advogados iniciaram o incêndio - destruindo os documentos legais armazenados no interior, segundo o raciocínio, eles se beneficiariam de reformulá-los. Bates acha que a causa era mais mundana, provavelmente uma brasa perdida.
Estranhamente, o interesse pelo design do tribunal de Jefferson é relativamente novo. Por mais de um século, historiadores e moradores locais acreditavam que a substituição, concluída em 1873, quarenta e sete anos após a morte de Jefferson, era uma réplica exata do original. Mas Delos Hughes, professor emérito da Washington and Lee University em Lexington, Virgínia, argumentou em 1992 que o edifício existente não coincide com o que Jefferson descreveu em suas cartas. Em vez disso, Hughes postulou, o novo edifício foi uma interpretação muito solta do design original. Bates - e a maioria dos historiadores da arquitetura - concorda.
Saber mais sobre o design de Jefferson pode ajudar os estudiosos a entender melhor sua abordagem à arquitetura cívica. O terceiro presidente não queria apenas projetar edifícios, ele queria influenciar a história. Nos dias de Jefferson, os edifícios públicos eram frequentemente estruturas de madeira mal projetadas e mal construídas. Jefferson, preocupado com o fato de a América não estar estabelecendo uma tradição arquitetônica duradoura, propôs-se a criar prédios robustos baseados em princípios clássicos. "Como é um gosto nessa bela arte [da arquitetura] a ser formada em nossos compatriotas", ele perguntou em uma carta a James Madison em 1785, "a menos que nos aproveitemos de todas as ocasiões em que edifícios públicos serão erguidos, de apresentar a eles modelos para seu estudo e imitação? "
Jefferson estava no caminho certo, diz Charles Brownell, historiador de arquitetura da Virginia Commonwealth University, em Richmond: "Ele sabia que os americanos construíam frequentemente imitando edifícios em pé. Ele sabia que se ele montasse modelos, as chances eram boas de serem copiados " Juntamente com pelo menos um outro tribunal, no Condado de Charlotte, Virgínia (1823), Jefferson projetou o Capitólio do Estado da Virgínia (iniciado em 1785), residências em Monticello (1796-1809) e Floresta Poplar (iniciada em 1806), e os edifícios originais no Universidade da Virgínia (iniciada em 1817). É uma pequena obra, mas alguns desses edifícios de estilo clássico foram copiados muitas vezes. "A América nunca teve uma cheerleader mais eficaz para as coisas clássicas", escreve Hugh Howard no livro de 2003 Thomas Jefferson, Arquiteto: The Built Legacy of Our Third President .
Crescendo em Buckingham, Bates ouvira falar do tribunal de Jefferson. Mas ele não conseguiu cavar mais fundo até janeiro de 2003, depois de saber que o prédio estava prestes a sofrer uma expansão massiva que poderia acabar com as evidências do edifício original. Bates conseguiu uma doação de US $ 18 mil do Departamento de Recursos Históricos da Virgínia para escavar o local, e trouxe um radar de penetração no solo para determinar onde escavar. Depois, com a ajuda de estudantes, ele passou de fevereiro a maio do ano passado cavando covas de quase um metro de profundidade ao longo dos lados do tribunal, procurando as fundações do prédio original. Ele encontrou sete trincheiras; um, localizado a cerca de 12 pés à direita da estrutura existente, indicava que o tribunal de Jefferson era mais largo do que o seu substituto.
Bates confirmou a altura do edifício original do tamanho das bases das colunas que encontrou espalhadas pelo jardim da frente do tribunal - e, em um caso, em frente a uma igreja na rua. Ele diz que o tribunal provavelmente era uma estrutura de dois andares, com 22 metros de largura e 20 metros de profundidade, com paredes de 6 metros de altura. Um tribunal, três salas do júri e uma varanda se encaixam dentro. Tinha um pórtico de 27 pés de profundidade na frente. Dois pavilhões, um de cada lado, foram adicionados em consulta com Jefferson para fornecer espaço de escritório adicional.
Mas Bates ainda não sabia como as costas do edifício pareciam. O tribunal moderno está fechado, mas os planos para outro tribunal projetado por Jefferson tinham um fim absortivo - neste caso, assemelhando-se a três lados de um octógono. A forma era comum no trabalho de Jefferson, e aparece tanto em Monticello quanto em Poplar Forest. Bates e seus colegas foram encontrar uma resposta em maio deste ano.
Depois de uma semana de escavações meticulosas e, por acaso, em seu último dia de trabalho, eles encontraram a extremidade norte da trincheira do construtor cheia de entulho - principalmente tijolos e pedaços de argamassa - a dois pés e meio de profundidade. . A trincheira se virou para dentro, sugerindo que o edifício realmente tinha um final absidal. "Realmente obter resultados que excediam minhas expectativas foi incrivelmente satisfatório", diz Bates. "Qualquer evidência que possamos encontrar é importante para refletir como o proeminente arquiteto de sua época pensou sobre esses edifícios."
Ao longo de sua carreira arquitetônica, Jefferson treinou um pequeno exército de pedreiros, carpinteiros e desenhistas de desenho clássico - e incentivou amigos e colegas a contratar seus funcionários. Não é de surpreender que outros prédios perto do tribunal de Buckingham carreguem traços dos princípios de design de Jefferson, como paredes de tijolos (ainda raras na época) em vez de madeira. "Eles foram definitivamente influenciados pelo design de Jefferson, e podem até ter sido construídos por seus construtores", diz Bates. De fato, Bates especula que o projetista do tribunal substituto provavelmente se inspirou nessas estruturas para se inspirar: "É um círculo completo".
Neste clipe de um programa do Smithsonian Channel, os curadores discutem o impacto significativo que o Iluminismo teve sobre os pensamentos e crenças religiosas de Jefferson. Na virada do século XVIII, os americanos aprenderam como eram seus líderes através de pinturas e desenhos, explica um historiador da National Portrait Gallery.
