Um punhado de ferramentas de pedra pré-histórica e os restos de um animal extinto encontrado em um rio da Flórida revelam um vislumbre de uma cena antiga: cerca de 14.550 anos atrás, caçadores-coletores provavelmente massacravam ou varriam um mastodonte perto de um pequeno lago. A idade desses objetos sugere que os seres humanos chegaram ao sudeste dos Estados Unidos até 1.500 anos antes do que os cientistas pensavam.
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Os achados também acrescentam evidências de outros locais de uma presença humana primitiva nas Américas - evidência que vem gradualmente derrubando crenças antigas sobre quando os humanos chegaram pela primeira vez às Américas e como chegaram lá.
Arqueólogos recuperaram recentemente os artefatos de um local próximo a Tallahassee, chamado de Page-Ladson, localizado a 26 pés de profundidade em um sumidouro no rio Aucilla. Escavações anteriores realizadas entre 1983 e 1997 neste local resultaram em uma presa de mastodonte com sulcos que se pareciam com marcas de corte que poderiam ter sido infligidas por humanos, junto com alguns artefatos de pedra. Mas essa evidência, encontrada em uma camada de sedimento que tinha mais de 14.000 anos, foi considerada muito ambígua para determinar se ela realmente trazia sinais de atividade humana precoce.
Anos depois, Jessi Halligan, uma antropóloga da Universidade Estadual da Flórida, e sua equipe voltaram ao local para dar uma olhada no material arqueológico escondido no leito do rio. Entre 2012 e 2014, os pesquisadores escavaram mais ossos e várias ferramentas de pedra, incluindo um biface - uma faca de pedra primitiva, fabricada por humanos. "Não há absolutamente nenhuma maneira de não ser feito por pessoas", diz Halligan. "Não há como um artefato natural em qualquer forma ou forma."
A equipe também reexaminou a presa de mastodonte previamente identificada. Os sulcos em sua superfície foram de fato marcas feitas por humanos durante a remoção da presa do crânio do animal, concluem os pesquisadores em um novo estudo publicado na revista Science Advances .
Os mergulhadores tiveram que trabalhar debaixo d'água para recuperar materiais do site Page-Ladson. (Imagem de S. Joy, cortesia do CSFA) 
Este biface foi encontrado em sedimentos de 14.550 anos de idade. (J. Halligan) 
Jessi Halligan e sua equipe recuperaram ferramentas de pedra e ossos do site Page-Ladson. (Bruce Palmer / Universidade Estadual da Flórida) 
Esta presa de mastodonte parcialmente remontada foi recuperada do local de Page-Ladson. (DC Fisher, Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan) 
Este biface ajudou a mostrar que os humanos viviam na Flórida há mais de 14.000 anos. (Imagem cortesia da CSFA) A datação por radiocarbono do sedimento em que o mastodonte permanece e as ferramentas encontradas revelam que os objetos têm cerca de 14.550 anos de idade. Isso faz de Page-Ladson um dos poucos locais das Américas com evidências arqueológicas de presença humana que remontam a mais de 14 mil anos.
Até algumas décadas atrás, quando o primeiro desses locais foi investigado, os cientistas acreditavam que as Américas foram colonizadas pela primeira vez por pessoas chamadas Clóvis, que se estabeleceram na América do Norte há 13 mil anos e se espalharam para o sul. Mas evidências de locais mais antigos, ou "pré-Clovis", como o da Flórida, sugeriram que o povoamento original dos continentes ocorreu mais cedo do que isso. "Isso é um grande problema, em parte porque significa que estávamos errados sobre Clovis ser o primeiro, e precisamos começar a descobrir qual é a verdadeira história", diz Halligan.
Jon Erlandson, um arqueólogo da Universidade de Oregon, que não esteve envolvido no estudo, concorda. "Acho que isso é como o quinto prego no caixão da primeira hipótese de Clóvis", diz ele.
Mas ambos os cientistas enfatizam que, até recentemente, a ideia de sites pré-Clovis era muito controversa. "Quinze anos atrás ... era no momento em que, se você propusesse um site pré-Clovis, você tinha que esperar que todos pensassem que você era um charlatão", diz Halligan. "Dez anos atrás, algumas pessoas teriam apoiado e a maioria das pessoas teria pensado que você era um charlatão."
A datação inicial dos locais pré-Clóvis também colocou em dúvida a narrativa dominante de como as pessoas chegaram às Américas. Isso significa que os humanos chegaram pela primeira vez na América do Norte a partir do nordeste da Ásia através de uma ponte de terra que abrangia o que hoje é o estreito de Bering entre a Rússia e o Alasca. Essas pessoas supostamente se espalharam para o interior através do chamado corredor livre de gelo - uma área de terra entre duas gigantescas coberturas de gelo que cobriam a maior parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos.
O problema com esta teoria é que o corredor sem gelo não abriu até 14.000 anos atrás ou mais tarde, mas a nova pesquisa mostra que 400 a 500 anos antes que as pessoas já estivessem na Flórida, diz Halligan. "Portanto, o corredor livre de gelo não é nossa resposta para como as Américas foram inicialmente colonizadas", diz ela.
"Tem havido muita resistência à idéia de que as pessoas poderiam entrar na América do Norte de qualquer lugar que não o estreito de Bering", diz Linda Scott Cummings, arqueobotânica do Instituto PaleoResearch em Golden, Colorado, que não esteve envolvida no novo estudo. . "Realmente me emociona ver que existe um amplo interesse em explorar as outras possibilidades".
Uma ideia, por exemplo, sugere que as primeiras pessoas podem ter chegado às Américas em barcos, seguindo as costas do nordeste da Ásia, descendo a costa do Pacífico. Mas mesmo que fosse esse o caso, Halligan observa que a Flórida está muito distante do Pacífico. "Como as pessoas chegaram aqui? Quando as pessoas chegaram aqui?" ela diz. "Para mim, todas as perguntas originais que temos perguntado sobre o povoamento das Américas - essas questões estão abertas para a pesquisa novamente."
