As pessoas tecem seda em tecido há pelo menos 5.000 anos. O material delicado, feito dos fios de seda excretados para criar seus casulos, tem sido usado para tudo, desde as vestes de imperadores bizantinos aos pára-quedas dos pára-quedistas da Segunda Guerra Mundial. Na China antiga, o berço da seda, tornou-se papel de luxo, um meio para pinturas e até mesmo uma forma de moeda; Durante séculos, as leis proibiam qualquer pessoa, exceto o imperador e outros dignitários, de usá-la como roupa. A seda foi encontrada nos túmulos de múmias egípcias e, na Roma antiga, foi acusada de fazer promessas a jovens mulheres.
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O pesquisador Mehdi Moini usou um pouco de pano de 348 aC para calibrar seu "relógio". (Compra, Vincent Astor Foundation Gift, 2002 / Museu Metropolitano de Arte / Recursos de Arte, NY) 
Moini está aperfeiçoando uma nova técnica para entender o passado. (Susana Raab) 
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Para os historiadores, os artefatos de seda refletem os costumes comerciais e sociais das culturas passadas. Pesquisadores há muito buscam um método infalível que mede a idade da seda para a qual não há registros históricos contínuos e usa apenas uma pequena amostra do material. Agora, Mehdi Moini, químico do Instituto de Conservação do Museu do Smithsonian, desenvolveu uma técnica para datar a seda com base em sua composição química. Sua técnica serve como uma espécie de relógio, e ele está testando e calibrando com seda de safra conhecida nas coleções da Instituição. "Fazer um relógio é fácil", diz ele. “Calibrar o relógio é difícil”.
As proteínas da seda são feitas de aminoácidos, pequenas moléculas com estrutura tridimensional. Cada aminoácido tem duas variantes possíveis, imagens especulares exatas uma da outra: canhotos, conhecidos como aminoácidos “L”, e destros, chamados de “D”. Os aminoácidos produzidos pela maioria das coisas vivas - como bichos-da-seda São canhotos. A chave para o processo de namoro, diz Moini, é que à medida que as proteínas da seda envelhecem, alguns dos aminoácidos se rearranjam na variante D. Ele pode dizer quantos anos um fio de seda está olhando para a relação de D para L aminoácidos. No ano zero, todos terão a estrutura L; dado tempo suficiente, eventualmente haverá partes iguais de ambos. Pesquisadores têm usado essa abordagem em várias proteínas há décadas, mas a Moini é a primeira a aplicá-la em amostras muito pequenas de seda, diz Darrell Kaufman, geólogo da Northern Arizona University.
Moini e seus colegas pegaram emprestado um tecido chinês com mais de 2.000 anos do Metropolitan Museum of Art e uma bandeira do Smithsonian que foi usada em 1846 na Guerra do México. Sumru Krody, curador sênior do Textile Museum em Washington, DC, deixou-o colher amostras de um tiraz egípcio antigo, uma faixa de turbante cerimonial com uma inscrição datada precisamente em 993 dC. “É muito difícil encontrar têxteis com uma data exata em eles ”, diz ela. "Mas às vezes você tem sorte."
O método de Moini usa uma quantidade minúscula de material, algo que atrai curadores de tecidos inestimáveis. “Se você for a um museu e disser 'eu quero cinco miligramas desta preciosa seda', a seda é muito leve, então cinco miligramas são muito compostos”, diz Moini. Técnicas anteriores, como a datação por carbono, consumiram vários miligramas de seda para cada teste; em contrapartida, ele precisa de apenas um centésimo desse valor. "Se houver apenas uma pequena partícula de tecido", diz ele, "é o suficiente para fazermos a análise".
Para determinar a proporção de D para L aminoácidos em cada pedaço de seda, Moini e sua equipe dissolvem o tecido em ácido clorídrico, colocam o líquido em um tubo de vidro fino e aplicam um campo elétrico. Como os aminoácidos têm uma leve carga elétrica, são puxados pelo tubo. O tubo também contém uma substância que atrai quimicamente os aminoácidos D. “Pense assim: você tem um monte de mãos, mãos esquerda e direita, e depois nós enchemos o [tubo] apenas com as luvas certas”, diz Moini. "Apenas a mão direita vai para a luva certa e é pego, e a mão esquerda não cabe na luva direita, então passa mais rápido."
Depois de analisar uma variedade de amostras de seda, Moini e sua equipe determinaram que 50% dos aminoácidos mudam das formas L para D depois de 2.500 anos.
A técnica é mais eficiente e mais precisa do que os métodos anteriores. Em breve será usado para datar artefatos de idade desconhecida. “Depois que essa técnica estiver totalmente desenvolvida, a parte divertida começará”, diz Krody. Ela pode usar o método de namoro em itens como as sedas Buyid, um grupo de artefatos que podem ter se originado no Irã em algum momento entre os séculos VIII e XII.
