A aranha saltadora do sudeste asiático, ou Toxeus magnus, é incomum em mais de uma maneira. Não só tem uma notável semelhança com uma formiga de pernas longas, mas também parece ser o único aracnídeo conhecido por “ordenhar” seus filhotes - um comportamento sem precedentes publicado recentemente na revista Science .
Nesse caso, vale a pena escrever “leite” entre aspas porque as gotículas cheias de açúcar, gordura e proteína produzidas pelas mães saltadoras não satisfazem tecnicamente os parâmetros da palavra - contendo lactose produzida pelas glândulas mamárias - como é usado em relação aos mamíferos. Ainda assim, Ben Guarino escreve para o The Washington Post, o fluido cumpre o objetivo básico do leite: oferecer alimento à prole através do que Sasha Dall, um biólogo da Universidade de Exeter que não esteve envolvido na pesquisa, descreve como “algum aspecto de si mesmo”.
O autor principal, Zhanqi Chen, da Academia Chinesa de Ciências, lançou o estudo depois de notar as estranhas tendências comunais da aranha saltadora. A maioria das aranhas são criaturas solitárias, observa Ed Yong, do Atlântico, mas o grupo de T. magnus é formado por grupos familiares, com jovens filhotes permanecendo nos ninhos de suas mães por um longo período de tempo.
Para entender melhor esse comportamento incomum, Chen e seus colegas criaram aranhas saltadoras no laboratório e rastrearam quanto tempo os bebês levaram para deixar o ninho. Surpreendentemente, nem recém-nascidos nem mães aventuraram-se além do ninho em busca de alimento por 20 dias, levando os cientistas a se perguntarem como os jovens aracnídeos vulneráveis conseguiram não apenas sobreviver, mas crescer significativamente em tamanho.
Após uma inspeção mais minuciosa, a equipe observou a mãe transferindo gotas de um líquido nutritivo (posteriormente revelado conter quatro vezes a proteína do leite de vaca) de seu sulco epigástrico abdominal para o ninho durante a primeira semana após o nascimento. Uma vez que a marca de uma semana passava, os filhotes de cachorro bebiam fluido diretamente do corpo da mãe, aglomerando-se de uma maneira estranhamente semelhante aos filhotes de leitão.
De acordo com Douglas Quenqua, do The New York Times, as mães de T. magnus até produziram o fluido parecido com leite depois que seus filhos de aproximadamente 20 dias começaram a deixar o ninho para procurar comida. A mamada só parou quando os bebês chegaram aos 40 dias de idade, quando ganharam um pouco de independência, mas ainda voltaram para o ninho durante a noite.
As aranhas bebê se amontoam em torno de sua mãe de uma maneira semelhante à dos filhotes de leitão (Rui-Chang Quan) Curiosamente, Jason G. Goldman relata para a National Geographic, apenas as mulheres tinham permissão para continuar amamentando além da maturidade sexual. Os machos receberam a ponta curta do bastão; Becky Ferreira, da Motherboard, diz que as mães realmente atacaram seus filhos adultos e os expulsaram do ninho, talvez para impedir a consanguinidade entre irmãos e irmãs. Dada a sua nova capacidade de procurar alimentos, essa exclusão não os obrigou necessariamente a uma morte prematura.
Os cientistas analisaram vários cenários para avaliar melhor a importância da produção de leite de aranha saltitante, bloqueando alternadamente os sulcos epigástricos das mães, cobrindo-os com Wite-Out e prevenindo as mães de amamentar além do dia 20.
Aranhas que só receberam leite durante os primeiros 20 dias de suas vidas - mas ainda se beneficiaram da presença de uma figura materna além desse ponto - emergiram com menos parasitas do que aqueles que perderam leite e mães na marca de 20 dias.
Dos 187 filhotes espalhados por 19 ninhos, aqueles que desfrutaram de cuidados maternos e uma dieta consistente de leite exibiram uma taxa de sobrevivência de 76%. Sobrevivência entre aqueles que perderam suas mães depois de 20 dias caiu para cerca de 50 por cento.
Aranhas saltadoras estão longe de serem os únicos não-mamíferos conhecidos por produzirem uma substância nutritiva parecida com leite. Como Ryan F. Mandelbaum explica para o Gizmodo que baratas, pombos, moscas tsé-tsé e tesourinhas foram observados na prática dos mamíferos. A principal diferença, segundo o Post de Guarino, é que os mamíferos possuem um órgão especializado projetado para a lactação. Até agora, os pesquisadores não identificaram uma glândula equivalente em não mamíferos.
Chen diz a Yong, do The Atlantic, que ele e seus colegas “não têm ideia” de por que a prática incomum evoluiu especificamente entre as aranhas saltadoras. Ele propõe, no entanto, que o impulso de sustentação prepara os minúsculos aracnídeos, que medem apenas um milímetro de comprimento, para a vida em um ambiente competitivo e repleto de predadores.
Alguns cientistas ainda têm dúvidas sobre a descoberta: Joshua Benoit, da Universidade de Cincinnati, não participou do estudo, mas ele diz ao Gizmodo que não está claro se as aranhas saltadoras retornariam para suas mães além da marca de 20 dias na natureza. Nathan Morehouse, outro cientista de Cincinnati não envolvido no estudo, acrescenta que a nova pesquisa não explica por que as aranhas amamentam por tanto tempo ou por que outras espécies de aracnídeos não produzem leite.
Por enquanto, essas consultas permanecem sem resposta. Mas, dada a natureza reveladora do estudo, é provável que a pesquisa de acompanhamento entre em breve.
Como Chen conclui em uma declaração, "Nós antecipamos que nossas descobertas encorajarão uma reavaliação da evolução da lactação e dos cuidados parentais estendidos e suas ocorrências em todo o reino animal".
