Noite após noite, Eugene Aserinsky estava trabalhando até tarde. Ele arrastou uma antiga máquina de ondas cerebrais, um Dynograph Offner, do porão para o laboratório de fisiologia no segundo andar do Abbott Hall, na Universidade de Chicago. Ele tinha consertado com isso tempo suficiente para pensar que não seria totalmente confiável. E agora, no final de uma noite de dezembro de 1951, seu filho de 8 anos, Armond, veio ao laboratório e sentou-se pacientemente em uma cama do Exército enquanto seu pai esfregava o couro cabeludo e a pele em volta dos olhos com acetona, colava eletrodos a cabeça do menino e conectou os cabos em uma caixa de interruptores sobre a cama. Da sala adjacente, Aserinsky calibrou a máquina, dizendo a Armond para olhar para a esquerda, para a direita, para cima e para baixo. As canetas de tinta saltaram em conjunto com os olhos do menino. E então as luzes se apagaram, o cheiro forte de acetona permanecendo na escuridão.
Armond adormeceu; seu pai tentou não. Sustentado por pretzels e café, Aserinsky estava sentado em uma escrivaninha sob os infernais olhos vermelhos de uma lâmpada em forma de gárgula. Ele tinha 30 anos de idade, um homem bonito e elegante de estatura mediana, cabelos pretos, bigode, olhos azuis e a aparência de um toureiro. Quando ele não estava em seu jaleco, ele usava geralmente uma gravata borboleta e um terno escuro. Ele era um estudante de pós-graduação em fisiologia, e seu futuro estava baseado nesta pesquisa. Ele não tinha nada além de um diploma de ensino médio para se apoiar. Sua esposa, Sylvia, estava grávida do segundo filho. Eles viviam no campus em um quartel do Exército convertido, aquecido por um fogão a querosene. O dinheiro estava tão apertado que Aserinsky acabaria tendo que aceitar um pequeno empréstimo de seu orientador de tese, Nathaniel Kleitman, e então seria obrigado a fingir entusiasmo pela sugestão do homem ilustre de que ele economizasse comendo pescoços de frango.
As horas passaram na assustadora penumbra de pedra cinzenta do Abbott Hall. Enquanto a longa faixa de papel milimetrado se desenrolava, Aserinsky notou que as canetas acompanhando os movimentos dos olhos do filho - assim como as canetas registrando a atividade cerebral - balançavam para frente e para trás, sugerindo que Armond estava alerta e olhando em volta. Aserinsky entrou para verificar seu filho, esperando encontrá-lo acordado. Mas os olhos de Armond estavam fechados; o menino estava dormindo.
O que estava acontecendo? Mais um problema com a máquina infernal? Aserinsky não sabia o que pensar, parado em excitação desnorteada, no limiar de uma grande descoberta.
A existência do movimento rápido dos olhos (REM) e sua correlação com o sonhar foi anunciada há 50 anos no mês passado em um breve e pouco noticiado relatório na revista Science . O artigo de duas páginas é um bom exemplo da máxima de que os olhos só conseguem ver o que a mente sabe: por milhares de anos as pistas físicas do sono REM foram claramente visíveis para qualquer um que olhasse para as pálpebras de uma criança cochilando ou estudasse as patas se contorcendo de um cachorro dormindo. A associação de um certo estágio do sono com o sonhar pode ter sido descrita por qualquer número de homens das cavernas observantes; na verdade, se a pintura rupestre de 17.000 anos de Lascaux, de um caçador de Cro-Magnon supostamente sonhando com um pênis ereto, é qualquer indicação, talvez fosse.
Mas os cientistas foram há muito tempo bloqueados por preconceitos sobre o cérebro adormecido. Ainda é um anacronismo surpreendente na história da ciência que Watson e Crick tenham desvendado a estrutura do DNA antes que praticamente qualquer coisa fosse conhecida sobre a condição fisiológica em que as pessoas passam um terço de suas vidas. Como Tom Roth, ex-editor da revista Sleep, disse: "É análogo a ir a Marte com um terço da superfície da Terra ainda inexplorada." O estado REM é tão importante que alguns cientistas o designaram como um "terceiro estado de ser ”(depois da vigília e do sono), mas o fenômeno em si permaneceu oculto à vista de todos até setembro de 1953, quando os experimentos conduzidos em Chicago por Aserinsky foram publicados.
Seu papel agora clássico, co-autorado pelo conselheiro Kleitman, era menos importante pelo que revelou do que começou. O REM abriu a terra incógnita do cérebro adormecido para a exploração científica. Antes do REM, supunha-se que o sono era um estado passivo; Estimulação ausente, o cérebro simplesmente desligado à noite como uma lâmpada de mesa. Depois do REM, os cientistas perceberam que o cérebro adormecido realmente circulava entre dois climas elétricos e bioquímicos distintos - um caracterizado por um sono profundo de ondas lentas, às vezes chamado de "sono tranquilo" e agora conhecido como sono não REM ou NREM. o outro caracterizado pelo sono REM, também chamado de sono “ativo” ou “paradoxal”. A mente no sono REM está repleta de sonhos vívidos; Algumas estruturas cerebrais consomem oxigênio e glicose em taxas iguais ou maiores do que na vigília. A implicação surpreendente é que o cérebro, que gera e evidentemente se beneficia do sono, parece estar ocupado demais para dormir sozinho.
A descoberta do REM lançou um novo ramo da medicina, levando ao diagnóstico e tratamento de distúrbios do sono que afligem dezenas de milhões de pessoas. Também mudou a maneira como vemos nossos sonhos e nós mesmos. Mudou o foco dos cientistas da pessoa que sonha para o cérebro sonhador e inspirou novos modelos nos quais se dizia que os dramas quiméricos da noite refletiam fogos de artifício neurais aleatórios em vez das intenções ocultas do conflito inconsciente ou das escapadas das almas desencarnadas. Ao mostrar que o cérebro percorre várias fases neurodinâmicas, a descoberta do REM ressaltou a visão de que o "eu" não é um estado fixo, mas reflete a química flutuante do cérebro e a atividade elétrica. Muitos pesquisadores continuam a esperar que o REM possa ainda fornecer uma ligação entre a atividade física do cérebro durante um sonho e a experiência de sonhar em si.
É difícil superestimar a importância do avanço de Aserinsky, disse Bert States, professor emérito de artes dramáticas da Universidade da Califórnia em Santa Barbara e autor de três livros sobre sonhos e sonhos: “A descoberta do sono REM foi tão significativa quanto para o estudo da cognição como a invenção do telescópio foi para o estudo das estrelas ”.
Em 1950, quando Aserinsky bateu na porta do escritório de Nathaniel Kleitman, Kleitman, então com 55 anos, era considerado o “pai da pesquisa moderna do sono”. Um imigrante russo recebeu o doutorado da Universidade de Chicago em 1923 e ingressou na faculdade por dois anos. mais tarde. Lá ele montou o primeiro laboratório de sono do mundo. O catre onde os sujeitos da pesquisa dormiam foi montado sob uma capela de metal usada antigamente para sugar gases de laboratório nocivos.
Na época, poucos cientistas estavam interessados no assunto. Apesar da pesquisa sobre a atividade elétrica do cérebro no final da década de 1920, a compreensão do sono não avançara muito além dos antigos gregos, que viam Hypnos, o deus do sono, como o irmão de Thanatos, o deus da morte. O sono foi o que aconteceu quando você apagou as luzes e parou o influxo de sensações. O sono era o que o cérebro fazia, não o que ele construía ativamente. Em face disso, coisas maçantes.
Kleitman ficou intrigado, no entanto, e começou a explorar a fisiologia do ciclo básico de atividade do corpo. Pesquisador meticuloso, certa vez ficou acordado 180 horas para avaliar os efeitos da privação do sono em si mesmo. Em 1938, ele e o pesquisador Bruce Richardson mudaram-se para MammothCave em Kentucky por mais de um mês para estudar as flutuações de temperatura corporal e outras mudanças no ciclo normal de sono-vigília - trabalho pioneiro no campo atual de ritmo circadiano. pesquisa. Kleitman apoiou seu trabalho de campo com uma formidável bolsa de estudos. Quando ele publicou seu livro de referência Sleep and Wakefulness em 1939, ele pediu desculpas por não poder ler em qualquer outro idioma além do russo, inglês, alemão, francês e italiano.
Na porta do escritório, Aserinsky encontrou um homem com “cabeça cinzenta, pele cinzenta e bata cinza”. Como o cientista mais jovem escreveu anos depois, “não houve alegria neste encontro inicial para nenhum de nós. De minha parte, reconheci Kleitman como o mais destacado pesquisador do sono do mundo. Infelizmente o sono era talvez o menos desejável das áreas científicas que eu desejava seguir.
Aserinsky havia crescido no Brooklyn em uma família de língua iídiche e russa. Sua mãe morreu quando ele tinha 12 anos, e ele foi deixado aos cuidados de seu pai, Boris, um dentista que adorava jogar. Boris costumava ter seu filho sentado em mãos de pinochle se a mesa fosse um jogador curto. Refeições foram capturadas como captura pode. O filho de Aserinsky, Armond, relembrou: “Papai me disse uma vez que disse a seu pai: 'Estou com fome' e seu pai disse: 'Não estou com fome, como você pode estar com fome?' Eugene se formou na escola pública aos 16 anos e pelos 12 anos seguintes saiu em busca de seu métier. No Brooklyn College, ele fez cursos de ciências sociais, espanhol e pré-medicina, mas nunca recebeu um diploma. Ele se matriculou na faculdade de odontologia da Universidade de Maryland apenas para descobrir que odiava os dentes. Ele manteve os livros para uma empresa de gelo em Baltimore. Ele serviu como assistente social no escritório de emprego do estado de Maryland. Embora ele fosse legalmente cego em seu olho direito, ele fez uma temporada no Exército dos EUA como manipulador de explosivos.
Em 1949, Aserinsky, casado e com um filho de 6 anos de idade, estava procurando tirar proveito do GI Bill of Rights para lançar uma carreira científica. Ele atuou nos exames de admissão na Universidade de Chicago e, embora não tivesse graduação, convenceu o escritório de admissão a aceitá-lo como aluno de pós-graduação. "Meu pai era cortês, inteligente e intensamente motivado", diz Armond Aserinsky, 60 anos, agora psicólogo clínico em North Wales, Pensilvânia. “Ele podia ser extremamente charmoso e tinha uma boa mente científica, mas tinha todos os tipos de conflitos com autoridade. Ele sempre usava ternos pretos. Certa vez perguntei a ele: 'Pai, como é que você nunca usa uma jaqueta esportiva?' Ele olhou para mim e disse: "Eu não sou um esporte". "
A primeira ideia de Kleitman foi fazer com que Aserinsky testasse uma afirmação recente de que a taxa de piscar podia prever o início do sono. Mas depois de várias semanas difíceis tentando inventar uma maneira de medir as taxas de intermitência, Aserinsky confessou sua falta de progresso. Kleitman propôs que Aserinsky observasse os bebês enquanto eles dormiam e estudavam o que suas pálpebras faziam. Então ele sentou-se em berços por horas, mas descobriu que era difícil diferenciar os movimentos das pálpebras dos movimentos do globo ocular. Mais uma vez, ele bateu na porta de Kleitman, algo que ele não queria fazer por causa do ar austero e formal de Kleitman. (Dez anos depois de seu famoso artigo ser publicado, Kleitman começou uma carta para seu colega e co-autor, “Dear Aserinsky”.)
Aserinsky teve a idéia de estudar todos os movimentos oculares em crianças adormecidas e, com a aprovação de Kleitman, embarcou em uma nova linha de investigação - que, confessaria mais tarde, era “tão excitante quanto leite morno”. Significativamente, ele não a princípio “Veja” REM, o que é óbvio se você souber procurá-lo. Durante meses de observações monótonas, ele inicialmente discerniu um período de 20 minutos no ciclo de sono de cada criança, no qual não havia nenhum movimento ocular, após o qual os bebês geralmente acordavam. Ele aprendeu a explorar a observação. Durante esses períodos, o pesquisador fatigado conseguia cochilar, certo de que não perderia nenhum dado importante. E ele também foi capaz de impressionar as mães que pairavam perto dos berços, dizendo-lhes quando seus bebês acordavam. “As mães ficaram invariavelmente maravilhadas com a precisão da minha previsão e igualmente satisfeitas com minha partida iminente”, escreveu ele certa vez.
Em casa, Aserinsky estava sob considerável pressão. Sua filha, Jill, nasceu em abril de 1952. Sua esposa, Sylvia, sofria de ataques de mania e depressão. Aserinsky não podia nem pagar o aluguel da máquina de escrever que alugou para redigir sua dissertação. “Fomos tão pobres que meu pai uma vez roubou algumas batatas para que tivéssemos algo para comer”, lembra Jill Buckley, hoje com 51 anos e advogada em Pismo Beach, Califórnia, pela Sociedade Americana para a Prevenção da Crueldade contra os Animais. “Acho que ele se viu como uma espécie de Don Quixote. Noventa por cento do que o motivou foi a curiosidade - querer saber. Tínhamos um conjunto de enciclopédias do Collier e meu pai lia todos os volumes.
Depois de estudar os bebês, Aserinsky começou a estudar adultos adormecidos. Na época, nenhum cientista havia feito medições contínuas durante toda a noite da atividade das ondas cerebrais. Dado o pensamento da época - que o sono era um deserto neurológico sem traços característicos -, não fazia sentido desperdiçar milhares de metros de papel gráfico caro, fazendo gravações de eletroencefalograma (EEG). A decisão de Aserinsky de fazê-lo, combinada com a adaptação da desajeitada máquina Dynograph Offner para registrar os movimentos dos olhos durante o sono, levou à descoberta.
Seu filho, Armond, gostava de ficar no laboratório porque isso significava passar tempo com o pai. "Eu me lembro de ir ao laboratório durante a noite", diz Armond. “Eu sabia que a máquina era inofensiva. Eu sabia que não lia minha mente. A configuração levou muito tempo. Tivemos que resolver algumas coisas. Foi um longo tempo até o banheiro no final do corredor, então mantivemos uma garrafa ao lado da cama.
Aserinsky fez um segundo estudo de sono de Armond com os mesmos resultados - mais uma vez, as canetas traçavam linhas pontudas que se associavam apenas aos movimentos dos olhos durante a vigília. Como Aserinsky recrutou outros assuntos, ele estava confiante de que sua máquina não estava fabricando esses fenômenos, mas poderia estar captando a atividade dos músculos próximos da orelha interna? Era possível que os sujeitos adormecidos estivessem acordando, mas simplesmente não abrindo os olhos?
"Em uma das primeiras sessões de sono, entrei na câmara do sono e observei diretamente os olhos pelas pálpebras no momento em que as deflexões esporádicas do movimento ocular apareceram no registro do polígrafo", ele recordaria em 1996 no Journal of the History. das neurociências . “Os olhos estavam se movendo vigorosamente, mas o sujeito não respondeu à minha vocalização. Não havia dúvida de que o sujeito estava dormindo apesar do EEG que sugeria um estado de vigília ”.
Na primavera de 1952, um "espantado" Aserinsky tinha certeza de que havia tropeçado em algo novo e desconhecido. “A questão era, o que estava provocando esses movimentos oculares. O que eles querem dizer? ”Ele lembrou em uma entrevista de 1992 com o Journal of NIH Research. No outono de 1952, ele iniciou uma série de estudos com uma máquina EEG mais confiável, executando mais de 50 sessões de sono em cerca de duas dúzias de indivíduos. Os gráficos confirmaram suas descobertas iniciais. Ele pensou em chamar os fenômenos de "movimentos oculares bruscos", mas decidiu contra isso. Ele não queria que os críticos ridicularizassem suas descobertas jogando a palavra "idiota".
O especialista em sono Siegel (em seu laboratório no subúrbio de Los Angeles) ajudou o retorno de Aserinsky aos holofotes da pesquisa. (Brian Smale) Aserinsky descobriu que os batimentos cardíacos aumentaram em média 10% e a respiração subiu 20% durante o REM; a fase começou um certo período de tempo após o início do sono; e os dormentes podem ter vários períodos de REM durante a noite. Ele ligou o REM ao interlúdio com o aumento do movimento do corpo e determinadas ondas cerebrais que aparecem na vigília. O mais surpreendente é que, ao despertar as pessoas do sono durante os períodos REM, ele descobriu que movimentos oculares rápidos estavam correlacionados com a lembrança dos sonhos - com, como ele observou em sua dissertação, “imagens visuais notavelmente vívidas”.
Mais tarde, ele escreveu: “A possibilidade de que esses movimentos oculares possam estar associados ao sonho não surgiu como um golpe de insight relâmpago. . . . Uma associação dos olhos com o sonhar está profundamente enraizada na literatura não científica e pode ser categorizada como conhecimento comum. Foi Edgar Allan Poe quem antropomorfizou o corvo, "e seus olhos têm toda a aparência de um demônio que está sonhando". "
Aserinsky tinha pouca paciência para a teoria dos sonhos freudianos, mas se perguntou se os olhos se movendo durante o sono estavam essencialmente assistindo aos sonhos se desdobrarem. Para testar essa possibilidade, ele persuadiu um estudante cego a entrar no laboratório durante a noite. O jovem trouxe seu cão do Olho Vendo. "À medida que as horas passavam, notei em um ponto que os canais dos olhos estavam um pouco mais ativos do que antes e que, possivelmente, ele estava em um estado REM", escreveu Aserinsky. “Era imperativo que eu examinasse seus olhos diretamente enquanto ele dormia. Com muito cuidado, abri a porta da câmara escura para não despertar o assunto. De repente, houve um rosnado baixo ameaçador perto da cama, seguido por uma comoção geral que instantaneamente me lembrou que eu tinha esquecido completamente sobre o cão. Por esta altura, o animal assumiu as proporções de um lobo, e eu imediatamente encerrei a sessão, excluindo qualquer exploração adicional ao longo desta avenida. ”(Outros pesquisadores mais tarde confirmariam que pessoas cegas de fato experimentam REM.)
De qualquer forma, Aserinsky não estava muito interessado no significado dos sonhos, disse sua filha Jill, acrescentando: “Ele era um cientista de pesquisa puro. Sempre o irritava quando as pessoas queriam que ele interpretasse seus sonhos ”.
Mas um futuro colega de Aserinsky ficou intrigado. William Dement era estudante de medicina em Chicago e, no outono de 1952, Kleitman designou-o para ajudar Aserinsky em seus estudos noturnos do sono. Dement contou sua empolgação em seu livro de 1999, The Promise of Sleep . “Aserinsky me contou sobre o que ele estava vendo no laboratório do sono e depois jogou o chutador que realmente me fisgou: 'Dr. Kleitman e eu achamos que esses movimentos oculares podem estar relacionados ao sonho. Para um estudante interessado em psiquiatria, esse comentário foi mais impressionante do que se ele tivesse acabado de me oferecer um bilhete de loteria premiado. Era como se ele me dissesse: 'Encontramos este antigo mapa para algo chamado Fonte da Juventude'. "
Por conta de Aserinsky, Dement fez cinco sessões noturnas para ele a partir de janeiro de 1953. Com uma câmera que Kleitman havia conseguido, Dement e Aserinsky fizeram filmagens de 16 milímetros de assuntos no sono REM, um dos quais era um jovem estudante de medicina chamado Faylon Brunemeier, hoje um oftalmologista aposentado que vive no norte da Califórnia. Eles estavam pagando três dólares por noite, ele lembrou, "e isso foi muito para um estudante de medicina sem dinheiro".
Kleitman proibiu as mulheres de estudar no sono, temendo a possibilidade de escândalo, mas Dement pediu permissão para ligar sua namorada, uma estudante chamada Pamela Vickers. A única disposição era que Aserinsky tinha que estar à disposição para “acompanhar” a sessão. Enquanto o Aserinsky, privado de sono, desmaia no sofá do laboratório, Dement documentou que Vickers também experimentou o REM. Em seguida, Dement diz que recrutou outras três mulheres, incluindo Elaine May, então estudante da Universidade de Chicago. Mesmo se ela não tivesse se tornado famosa alguns anos depois, como parte da equipe de comédia Nichols e May, e não tivesse escrito Homme Can Wait e outros filmes, ela ainda teria uma certa fama, nos anais da ciência do sono. .
De 1955 a 1957, Dement publicou estudos com Kleitman estabelecendo a correlação entre o sono REM e o sonho. Dement continuou ajudando a organizar a primeira sociedade de pesquisa do sono e fundou a primeira clínica de sono do mundo em Stanford em 1970. Com um colaborador, Howard Roffwarg, psiquiatra do Centro Médico da Universidade de Mississippi, Dement mostrou que até mesmo um mês de 7 meses. O prematuro idoso vivencia REM, sugerindo que o REM pode ocorrer no útero. A colônia de cães com narcolepsia de Dement - uma condição de sono incontrolável - esclarece as bases fisiológicas do distúrbio, que nas pessoas há muito tempo era atribuído a distúrbios psicológicos. Dement tornou-se um evangelista sobre os perigos de distúrbios do sono não diagnosticados que certa vez ele abordou os gerentes da banda de rock REM, buscando recrutar o grupo para um show de arrecadação de fundos. Os músicos escovaram-no com uma história desgrenhada sobre a sigla em inglês para majores ingleses aposentados.
Quando Aserinsky deixou a Universidade de Chicago, em 1953, deu as costas para a pesquisa do sono. Ele foi para a Universidade de Washington em Seattle e por um ano estudou os efeitos das correntes elétricas no salmão. Em seguida, ele conseguiu uma posição no Jefferson Medical College, na Filadélfia, onde explorou as ondas cerebrais de alta frequência e estudou a respiração animal. Em 1957, a depressão de sua esposa chegou a uma conclusão trágica; enquanto permanecia em um hospital psiquiátrico na Pensilvânia, Sylvia cometeu suicídio. Dois anos depois, Aserinsky casou-se com Rita Roseman, uma viúva, e tornou-se padrasto de sua jovem filha, Iris; o casal permaneceu junto até a morte de Rita em 1994.
No início dos anos 60, Armond Aserinsky instou seu pai, então com 40 anos, a retornar ao campo que ele havia ajudado a iniciar. Aserinsky finalmente escreveu para Kleitman, que se aposentou da Universidade de Chicago. Kleitman respondeu: “Foi bom saber que você renovou o trabalho com movimentos rápidos dos olhos durante o sono. A literatura sobre o assunto é bastante extensa agora. . . . Eu acredito que você tem habilidade e perseverança, mas teve. . . golpes duros pessoais para enfrentar. Esperemos que as coisas sejam melhores para você no futuro. Kleitman também aproveitou a oportunidade para lembrar ao ex-aluno que ainda lhe devia cem dólares.
Em março de 1963, Aserinsky foi para o Brooklyn para um encontro de pesquisadores do sono. “As pessoas ficaram chocadas”, lembrou seu filho. “Eles olharam para ele e disseram: 'Meu Deus, você é o Aserinsky! Nós pensamos que você estava morto! "
Mergulhando na noite novamente em uma sala de cirurgia não utilizada no Instituto de Psiquiatria do Leste da Pensilvânia, na Filadélfia, Aserinsky trabalhou na fisiologia do sono REM e não-REM, mas teve encontros espinhosos com colegas. Ele se ofendeu quando não recebeu um convite para um jantar de prestígio em uma reunião de pesquisadores do sono em 1972. Ele costumava ser picado quando Dement e Kleitman recebiam o crédito de que ele se sentia pertencente a ele. (Por sua vez, Dement disse que se ressentia de que Aserinsky nunca reconheceu todo o trabalho que fez como homem baixo no totem do laboratório. "Eu era tão ingênuo", ele me disse.) Em 1976, depois de mais de duas décadas na JeffersonMedicalCollege, Aserinsky foi preterido para a presidência do departamento de fisiologia. Ele foi embora, tornando-se presidente de fisiologia da Marshall University em Huntington, West Virginia. Ele se aposentou em 1987. "Ele poderia ser uma pessoa profundamente desconfiada e indelicada", disse Armond Aserinsky.
Narrando sua versão de eventos no Journal of the History ofthe Neurosciences, Aserinsky criticou a alegação de Dement de que a descoberta do REM foi um "esforço de equipe", dizendo: "Se alguma coisa é característica sobre a descoberta REM, foi que não houve trabalho em equipe em absoluto. Em primeiro lugar, Kleitman estava reservado, quase recluso, e tinha pouco contato comigo. Em segundo lugar, eu mesmo sou extremamente teimoso e nunca aceitei gentilmente trabalhar com os outros. Essa virtude negativa continuou durante toda a minha carreira, como evidenciado pelo meu currículo, que revela que eu era o autor único ou sênior em minhas primeiras trinta publicações, abrangendo um período de vinte e cinco anos ”. Essa teimosia se espalhou em suas relações familiares também . Anos se passaram em que ele não teve contato com Armond.
Para os cientistas do sono mais jovens, Aserinsky era apenas um nome em um famoso artigo, uma abstração de outro tempo. E tal ele poderia ter permanecido se não fosse por uma placa e um encontro casual em 1989.
Peter Shiromani, na época professor assistente de psiquiatria na Universidade da Califórnia em San Diego, acabara de meter seu Datsun 310 no estacionamento de uma loja de departamentos Target em Encinitas, na Califórnia. Suas placas personalizadas anunciavam o que havia sido sua obsessão científica desde seus tempos de graduação na CityCollege em Nova York: REM SLEP.
“Uma mulher se aproximou de mim e disse: 'Eu realmente amo seus pratos! Você sabia que meu pai descobriu o sono REM? Shiromani lembrou. "Eu disse: 'Você deve ser a filha de Eugene Aserinsky!' Ela ficou muito satisfeita. Acho que ela se sentia muito orgulhosa do feito de seu pai, e ali estava alguém que reconheceu o nome de seu pai. Conversamos brevemente com muito entusiasmo sobre o sono REM. Felizmente, tive a presença de espírito para pedir o endereço de seu pai.
Shiromani passou o endereço para Jerry Siegel, um pesquisador do sono na UCLA e para o centro médico Sepulveda Veterans Affairs no subúrbio de Los Angeles, que convidou Aserinsky para discursar na reunião de junho de 1995 da Associated Professional Sleep Societies em Nashville. Siegel estava organizando um simpósio em homenagem a Kleitman, que recentemente completou 100 anos. “Foi muito difícil conseguir que Aserinsky viesse”, lembra Siegel. “As pessoas que o conheciam nos primeiros dias disseram: 'Não o convide'. Mas minhas relações com ele foram muito agradáveis ”.
Apesar de sua rivalidade, foi Dement quem apresentou Aserinsky para a multidão de 2.000 pessoas no salão de festas do OpryLand Hotel. Eles deram-lhe uma ovação de pé. E quando ele terminou uma conversa espirituosa e abrangente sobre a história do REM, o público novamente se levantou. “Foi um dos pontos altos de sua vida”, lembra sua filha Jill, que acompanhou seu pai ao encontro junto com sua enteada, Iris Carter. “Ele usava um crachá, e as pessoas paravam e apontavam e diziam: 'Tem Aserinsky!' Diz Carter.
Um dia de julho, três anos depois, Aserinsky, dirigindo por uma colina em Carlsbad, Califórnia, colidiu com uma árvore e foi morto. Ele tinha 77 anos. Uma autópsia não conseguiu determinar a causa do acidente. É possível que ele tenha adormecido ao volante.
hoje está bem estabelecido que o sono normal em adultos humanos inclui entre quatro e seis períodos REM por noite. O primeiro começa cerca de 90 minutos após o início do sono; Geralmente dura vários minutos. Cada período REM subsequente é mais longo. O sono REM é caracterizado não apenas pela atividade das ondas cerebrais típica da vigília, mas também por uma espécie de paralisia muscular, que impossibilita a ação dos impulsos motores. (O sonambulismo ocorre mais freqüentemente durante o sono não-REM). Nos homens e nas mulheres, o fluxo sanguíneo para os genitais é aumentado. Partes do cérebro queimam mais energia. O coração pode bater mais rápido. Os adultos passam cerca de duas horas por noite em REM ou 25% do sono total. Os recém-nascidos passam 50% do sono em REM, mais de oito horas por dia, e são muito mais ativos que os adultos durante o sono REM, suspirando, sorrindo e fazendo caretas.
Após 50 anos, os pesquisadores aprenderam muito sobre o que o REM não é. Por exemplo, pensava-se que as pessoas impedidas de sonhar seriam psicóticas. Isso não provou ser o caso; os pacientes com lesões no tronco cerebral, que controlam o REM, não ficam loucos sem ele. Ainda assim, se você privar uma pessoa de sono REM, ela será recuperada na primeira chance, mergulhando diretamente na fase REM - um fenômeno descoberto por Dement e chamado de rebote REM.
Estudos de animais produziram insights sobre o REM, às vezes. No início dos anos 1960, Michel Jouvet, um gigante da pesquisa do sono e um neurofisiologista da Universidade Claude Bernard, em Lyon, na França, mapeou as estruturas cerebrais que geram o sono REM e produzem a paralisia muscular resultante. Jouvet, que cunhou o termo "sono paradoxal" como substituto do sono REM, também descobriu que gatos com lesões em uma parte do tronco cerebral eram "desinibidos" e representavam seus sonhos, como se estivessem pulando e arqueando as costas. . (Mais recentemente, pesquisadores da Universidade de Minnesota documentaram uma condição não-dissimilar em pessoas; o distúrbio de comportamento do sono REM, como é chamado, afeta principalmente homens acima de 50 anos, que chutam, socam e agem em cenários de sonhos agressivos enquanto dormem. que o sono REM pode ser um prenúncio da doença de Parkinson em algumas pessoas.) O sono paradoxal foi encontrado em quase todos os mamíferos testados até agora, exceto por alguns mamíferos marinhos, incluindo golfinhos. Muitas espécies de aves parecem ter rajadas curtas de sono paradoxal, mas os répteis, pelo menos os poucos que foram avaliados, não o fazem. Jouvet estava especialmente interessado em pinguins, porque eles ficam acordados por longos períodos durante a estação da ninhada. Esperando aprender mais sobre sua fisiologia, ele se deu ao trabalho de implantar um caro chip de radiotelemetria em um pingüim imperador na Antártida. O assunto de pesquisa do prêmio foi lançado no mar, apenas para ser prontamente engolido por uma baleia assassina.
Em 1975, Allan Hobson e Robert McCarley, de Harvard, propuseram que muitas propriedades dos sonhos - as imagens vívidas, os eventos bizarros, a dificuldade de lembrá-las - poderiam ser explicadas pelas condições neuroquímicas do cérebro no sono REM, incluindo o fluxo e refluxo dos neurotransmissores. norepinefrina, serotonina e acetilcolina. Sua teoria surpreendeu os defensores da ideia de que os sonhos não estavam baseados na neuroquímica, mas na psicologia, e tem sido um ponto de partida para a teorização dos sonhos nos últimos 25 anos.
A descrição, uma vez popular, de REM como “sono dos sonhos” é agora considerada uma simplificação excessiva, e o debate se concentra em questões sobre o que pode ser apropriadamente reivindicado sobre a relação entre sonhar e a fisiologia do sono REM. (Em 2000, um volume inteiro da revista Behavioral and Brain Sciences foi dedicado ao debate.) Para ter certeza, você pode ter o REM sem sonhar, e você pode sonhar sem experimentar o REM. Mas a maioria dos pesquisadores afirma que o sonho provavelmente é influenciado e pode ser facilitado pelo REM. Ainda assim, os dissidentes, alguns dos quais aderem à teoria psicanalítica, dizem que o REM e o sonho têm pouca conexão um com o outro, como sugerem as evidências clínicas de que diferentes estruturas cerebrais controlam os dois fenômenos. Nos próximos anos, novas abordagens podem ajudar a esclarecer essas discordâncias. Em uma espécie de eco dos primeiros esforços de Aserinsky para sondar o cérebro adormecido com EEG, alguns pesquisadores usaram a poderosa tecnologia de varredura do cérebro com pósitrons para se concentrar em partes do cérebro ativadas durante o REM.
Em junho passado, mais de 4.800 pessoas compareceram à reunião anual da Associated Professional Sleep Societies, em Chicago. Os cientistas tiraram um tempo para marcar o aniversário de ouro do REM. Com falsa solenidade, Dement repetiu o discurso de Gettysburg em sua palestra: “Dois pontos e dez anos atrás Aserinsky e Kleitman trouxeram a este continente uma nova disciplina concebida à noite e dedicada à proposição de que o sono é igual à vigília”.
Mas para parafrasear o físico Max Planck, a ciência avança o funeral pelo funeral. Kleitman morreu em 1999, aos 104 anos de idade, e embora fosse co-autor do marco do estudo REM, ele nunca aceitou realmente que o REM fosse outra coisa senão uma fase de sono especialmente superficial. "Kleitman morreu ainda acreditando que havia apenas um estado de sono", disse Dement. Aserinsky tinha seus próprios pontos cegos; he never relinquished his doubts that sleeping infants exhibit REM.
To honor the research done in Kleitman's lab five decades ago, the Sleep Research Society commissioned a 65-pound zinc plaque. It now hangs in the psychiatry department at the University of Chicago Medical Center, adjacent to Abbott Hall. To be sure, the inscription—“Commemorating the 50th Anniversary of the Discovery of REMSleep by Eugene Aserinsky, Ph.D., and Nathaniel Kleitman, Ph.D., at the University of Chicago”—doesn't speak to the poetry of a lyric moment in the history of science, a moment when, as Michel Jouvet once said, humanity came upon “a new continent in the brain.” But then, what do you expect from a plaque? If it's the poetry of REM you want, you need wait only until tonight.
