Pesquisadores armados com troncos cheios de explosivos aprenderam algo novo sobre a geleira Totten no leste da Antártida, uma das maiores e mais rápidas massas de gelo em movimento do continente. Usando testes sísmicos, uma equipe do Programa Antártico Australiano descobriu que a geleira de 1, 2 milhas de espessura fica no topo de uma rede de lagos subglaciais, uma descoberta que poderia mudar os cálculos sobre o aumento do nível do mar devido à mudança climática.
Durante 160 dias no gelo, os cientistas perfuraram furos de sete pés no gelo e depois dispararam cargas explosivas. "Essas explosões emitiram ondas sonoras, que então ecoaram diferentes camadas no gelo e no leito rochoso", disse o glaciologista Ben Galton-Fenzi à Jessica Hayes na Australian Broadcasting Corporation. "Colocamos geofones ao longo da superfície da geleira para ouvir o som refletido, nos dando uma imagem do que está abaixo do gelo."
A rapidez com que a geleira penetra no mar é parcialmente uma função do tipo de material em que ela se encontra. "Se houver rocha embaixo da geleira, ela será pegajosa e se moverá mais devagar, mas se houver água ou sedimentos moles, a geleira se moverá mais rapidamente", diz Galton-Fenzi em um comunicado à imprensa.
A rapidez com que o Totten se move em direção ao mar tem enormes implicações globais. Embora a projeção média do Painel Intergovernamental sobre Mudança Climática seja de que os oceanos do planeta subam cerca de meio metro até o final deste século, os cálculos não levaram em consideração o distrito lacustre situado sob Totten e poderiam forçar os pesquisadores a atualizar essa estimativa.
"Se eu pegasse todo o gelo contido na bacia hidrográfica [Totten Glacier], espalhe-o sobre os oceanos globais, o nível do mar subiria sete metros [23 pés]", diz Galton-Fenzi a Hayes. “Nós realmente sabemos que a Geleira Totten é uma das regiões que estão realmente mudando. Sabemos que há água morna presente sob a geleira, então esperamos que essa seja uma das regiões do leste da Antártica que vai mudar primeiro. ”
Este não é o único estudo recente para ajudar os pesquisadores a entender a enorme geleira. Testes sísmicos similares no ano passado revelaram que uma porcentagem maior da geleira do que se pensava anteriormente está flutuando na superfície do oceano, em vez de se sentar no leito de rocha. Isso torna a geleira mais suscetível ao aquecimento dos oceanos e explica parte da perda de gelo medida na geleira.
Um estudo da Nasa divulgado em dezembro mostra que geleiras menores ao redor de Totten perderam quantidades significativas de gelo na última década. Quatro geleiras na baía de Vincennes, a oeste de Totten, perderam nove metros de altitude desde 2008. As geleiras em uma área a leste de Totten, chamada Wilkes Land, dobraram sua taxa de derretimento desde 2009 e estão perdendo cerca de 0, 6 metro de gelo por ano.
Embora essas perdas de gelo sejam relativamente modestas, sugere que o gelo na Antártica Oriental está começando a “acordar”. “A mudança não parece aleatória; parece sistemático ”, diz Alex Gardner, um glaciologista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “E essa natureza sistemática sugere as influências oceânicas subjacentes que foram incrivelmente fortes na Antártica Ocidental. Agora podemos estar encontrando ligações claras do oceano começando a influenciar a Antártica Oriental. ”
O próximo passo para entender o futuro potencial de Totten é fazer um detalhamento até os lagos subglaciais. Mas Galton-Fenzi diz Lisa Martin no The Guardian que pode não haver financiamento para esse projeto, que ele diz que precisa ser uma prioridade global. "Este é o maior problema que precisamos enfrentar e ter respostas para as próximas décadas", diz ele. “Não sou apenas um cientista dizendo 'preciso de mais dinheiro'… tenho filhos de seis e oito anos e [a mudança climática] é uma ameaça real para eles”.
