Em 2017, uma belga chamada Tania Grégoire enviou uma coleção de 150 livros antigos para a casa de leilão da Sotheby's em Londres. Especialistas imediatamente sentiram algo suspeito sobre a coleção. Muitas das páginas de título e ligações, que é onde geralmente aparece um carimbo de biblioteca, estavam faltando. Em alguns casos, os selos da biblioteca foram removidos ou removidos quimicamente. Algumas marcas de biblioteca e prateleiras, no entanto, ainda eram visíveis e ligaram os livros à Universidade de Bonn, na Alemanha, Catherine Hickley, no The Art Newspaper .
A universidade tem um extenso catálogo dos 180.000 livros que desapareceram durante os anos de guerra. Enquanto a maioria dos livros perdidos foram incinerados quando o campus foi bombardeado, alguns desapareceram nos anos após a guerra, quando a área foi ocupada por tropas belgas. Naquela época, entre os anos de 1946 e 1950, volumes valiosos que restaram da biblioteca foram armazenados em abrigos antiaéreos.
Em um comunicado à imprensa, Michael Herkenhoff, curador de manuscritos e livros históricos da biblioteca da universidade, diz que é possível que soldados belgas tenham saqueado os depósitos de livros para valiosos volumes.
Esse é provavelmente o caso dos livros de Grégoire. Reportagem de Berlim, Kate Connolly no The Guardian escreve que o pai de Grégoire estava em Bonn durante a guerra. Depois de saber que os livros que ela estava procurando leiloar podem ter sido saqueados, ela levou as autoridades a mais 450 volumes armazenados em sua garagem em Bruxelas, iniciando o processo de repatriação.
No total, o trove devolvido à biblioteca consiste em mais de 600 volumes. Entre eles, há um manuscrito do século 13 das Comédias de Terence, um livro de orações lindamente decorado do século 17, um dos primeiros livros impressos usando letras gregas e uma grande coleção de livros de aves. O item mais valioso, segundo o Antiques Trade Gazette, foi uma cópia de The Birds of America, de John James Audubon (uma cópia vendida por US $ 10 milhões no ano passado, informa Pickford).
Por sua cooperação, Grégoire recebeu uma taxa do inventor do estado alemão. "Ela mostrou uma abordagem moral para o assunto desde o início, tendo ficado bastante chocada ao descobrir como os livros chegaram a ela e se esforçou para nos tratar de maneira justa", diz Herkenhoff a Connolly.
Os livros não são os únicos que foram devolvidos à biblioteca de Bonn nos últimos anos. De acordo com o comunicado de imprensa, em 2011, um soldado americano devolveu um livro que retirara da biblioteca e, em 2018, os herdeiros de outro soldado norte-americano devolveram três livros que encontraram em sua propriedade.
Os livros estão fluindo para o outro lado também. Milton Esterow, do The New York Times, relata que as bibliotecas na Alemanha e na Áustria, que receberam milhares de livros roubados de cidadãos privados, ainda estão em processo de repatriá-las, tendo devolvido 30.000 livros para 600 proprietários na última década.
