Ventos fortes vindos da primeira tempestade de outono do Mar de Bering vasculharam St. PaulIsland, no Pribilofs, no Alasca, um impressionante arquipélago de antigos vulcões e uma tundra de 320 quilômetros do continente. Mas em meio às trovejantes ondas de três metros e ao estilhaçar as chamas, centenas de focas do norte brincaram com um abandono ágil. Com o nariz erguido, as barbatanas flutuando, ondulavam nas ondas, tão flutuantes e indiferentes quanto os pássaros em uma térmica. Eles se empurraram, se contorceram e se bateram. Selos individuais deslizavam pelas ondas quebrando como torpedos marrons elegantes. Rolos em colapso revelaram animais marrons cintilantes, alguns deles fêmeas retornando à ilha para amamentar depois de saírem 150 milhas para o mar.
Em terra, a meia milha da praia estava viva com focas. Os jovens jogavam fios de algas e lutavam; vacas descansavam com as barrigas expostas, amamentando seus filhotes; touros galoparam em recantos gramados e esparramou-se para dormir. Um odor de peixe maduro saturava o vento frio, e gemidos, grunhidos e gritos se elevavam acima do rugido do oceano.
Vostochni Rookery, local de nascimento de 18, 872 filhotes em 2004, lar de um rebanho turbulento e incansável, estava simplesmente fervilhando, a maior concentração de focas-do-norte nos Estados Unidos. E ainda assim, a um olho experiente, algo estava errado.
Milhares de animais estavam desaparecidos.
Dustin Jones, 24 anos, filho de um caçador de leões marinhos e parte de uma nova geração de jovens Aleutas que cuidavam da ilha para sua tribo, ficou de cara descoberta no frio de outubro e examinou a Vostochni Rookery com binóculos e uma luneta. A cena o fez menear a cabeça, incrédulo. A grama agora estava brotando em lugares atingidos por focas apenas um ano ou dois antes. Pedras antes polidas pelos corpos das fêmeas que cuidavam estavam colhendo musgo. Onde touros de 600 libras e seus haréns haviam entupido a praia, os montes se tornavam escamosos e grossos.
Jones, que foi criado em St. Paul e tem uma construção robusta e usa um brinco, serve como o Tanalix Amgignax (Island Sentinel), uma espécie de ecossistema do governo tribal da aldeia - patrulhando praias, observando animais, gravando o que vê .
Jones levou seu primeiro leão marinho aos 12 anos com seu pai e passou inúmeros fins de semana a pé com seu avô, o magistrado da ilha e um guia turístico popular. Para ele, a cena no viveiro confirmou o que seu avô havia alertado o governo local sobre todos esses anos. "Ele sabia que os selos estavam diminuindo", disse Jones.
Os números mais recentes, baseados nas contagens de focas dos habitats de verão dos animais nas praias de Pribilof, provariam que ele estava certo. Uma população que pode ter numerado de dois milhões a três milhões no século XIX - e que, em 1951, registrou uma alta de 2, 1 milhões no século 20 - caiu para cerca de 688.000. "Isso é apenas vazio", disse Jones, enquanto ele escondia seu alcance e preparava-se para dirigir para outra praia. "É inacreditável. Eles geralmente são embalados todo o caminho até a grama.
Constituindo pelo menos dois terços da população de focas do norte do mundo, o rebanho Pribilof domina uma extraordinária coleção de vida selvagem encontrada no arquipélago e no Mar de Bering - 10 espécies de focas, leões marinhos e morsas, 17 tipos de baleias e golfinhos, milhões de ninhos de aves marinhas, como gaivotas, murres e papagaios-do-mar, fazem das ilhas uma espécie de norte de Galápagos.
Uma espécie migratória, as focas passam metade do ano em busca de alimento no Norte do Oceano Pacífico, retornando às colônias locais na primavera e no verão para criar e criar seus filhotes. “Eles estão saindo daqui vivos, mas não voltaram”, diz Aquilina Lestenkof, residente Pribilof e co-diretora do departamento de conservação de ecossistemas do governo tribal de St. PaulIsland. "Onde eles estão indo? O que eles estão fazendo ali? Eles estão recebendo o suficiente para comer?
Embora os selos Pribilof estejam caindo em número, eles não estão em perigo de extinção - pelo menos não ainda. Em 1988, as focas foram listadas como “esgotadas” sob a Lei Federal de Proteção aos Mamíferos Marinhos. Desde 1998, o número de nascimentos nas praias de Pribilof caiu quase 6% ao ano, compondo uma tendência que perdura há meio século. E eles não são os únicos animais marinhos do Alasca que mostram sinais de quedas. Os leões-marinhos de Steller caíram 80% desde a década de 1970; as lontras marinhas quase desapareceram das aleutas. Certas aves marinhas despencaram também e os estoques de peixes estão mudando.
"Voltando às décadas de 1950 e 1960, tudo faz parte de um declínio maior que não é bem compreendido", diz Rolf Ream, zoólogo do Laboratório Nacional de Mamíferos Marinhos, em Seattle. “Não há realmente nenhuma razão para continuar, e o que é realmente mais chocante é que ele não mostrou nenhum sinal de recuperação. Há pouquíssimas idéias, e parte do problema é que realmente não temos muitos dados que precisamos. ”
O foca-do-norte, Callorhinus ursinus, é primo de outras oito espécies de focas peludas encontradas principalmente no hemisfério sul. Junto com cinco tipos de leões-marinhos - animais próximos com corpos grandes, pêlos mais grossos e focinhos mais arredondados - esse predador marinho haremista gregário pertence à família Otariidae, que se acredita ter divergido de um ancestral terrestre parecido a um urso há cerca de 25 milhões de anos. . Ao contrário das focas verdadeiras, como o porto e as espécies de anéis, os Otariidae ostentam ouvidos externos e a capacidade de girar as barbatanas traseiras para a frente sob seus corpos, para que possam andar e escalar em terra. As fêmeas podem viver um quarto de século ou mais, enquanto os machos raramente vivem além dos 16 ou 17 anos.
Assim como outros pinípedes que vivem em rebanhos, as focas seguem um ciclo anual que começa em maio, quando os touros de 450 a 600 libras retornam ao viveiro para explorar o melhor local de reprodução. As fêmeas adultas muito menores retornam em junho e, geralmente, em dois dias, dão à luz um filhote de 10 a 14 libras. Dentro de uma semana, os adultos acasalam. Por quase dois meses, os maiores e mais dominantes touros lutam contra batalhas sangrentas para defender seus territórios e afastar outros touros. Durante esse período, o viveiro assume uma estrutura complexa que um pesquisador deve navegar cuidadosamente para coletar filhotes mortos para estudo e evitar os perigosos reis da costa. Em outubro, os filhotes começam a desmamar. Mais ou menos na mesma época, as focas começam a se dispersar, com fêmeas, filhotes e juvenis migrando mais para o sul da cadeia das Aleutas no Pacífico Norte.
Inteligentes e às vezes agressivas, as focas são ágeis no mar e na costa. Mas sua característica mais notável quase levou à sua morte: a densa dureza à prova d'água. A busca dessa pele luxuosa por comerciantes russos e americanos nos séculos XVIII e XIX levou duas vezes os selos à beira da extinção. Entre o início da década de 1890 e 1909, uma média de cerca de 33.000 focas foram mortas a cada ano no Mar de Bering, a maioria delas fêmeas procurando alimento. Somente a colheita comercial dos Estados Unidos (provavelmente acima de US $ 200 milhões do final da década de 1860 até 1984) pagou 28 vezes o preço de compra do Alasca, US $ 7, 2 milhões.
Então, há quase um século, estima-se que apenas 200.000 a 300.000 focas permaneceram no mundo, mobilizando conservacionistas e inspirando o primeiro esforço internacional dos governos para proteger a vida marinha. Em 1911, os Estados Unidos, a Grã-Bretanha (atuando pelo Canadá), o Japão e a Rússia assinaram o Tratado para a Preservação e Proteção de Focas e Lontras. É proibido matar focas no mar, exceto pelos índios, Aleutas e outros aborígenes que usam armas primitivas. O Congresso suspendeu toda a caça de focas em terra nas Ilhas Pribilof entre 1912 e 1917, exceto para a caça de subsistência pelos nativos locais. Os animais se recuperaram a um ritmo tremendo, e o governo dos EUA restabeleceu uma colheita anual em terra, que variou de cerca de 34.890 focas em 1918 para 95.000 em 1941.
Naquele ano, o Japão retirou-se do tratado, argumentando, em parte, que os focas haviam crescido tão numerosos que começaram a prejudicar a pesca japonesa, mas em 1957 os quatro signatários originais ratificaram um novo tratado. Naquela época, os biólogos dos EUA argumentaram com sucesso que cortar o número de focas fêmeas diminuiria a idade em que os animais engravidaram, contribuindo para um aumento no número de filhotes e na sobrevivência. Cerca de 300.000 fêmeas Pribilof foram mortas entre 1956 e 1968 em terra, e outras 16.000 foram levadas ao mar para pesquisa entre 1958 e 1974.
Mas o rebanho não respondeu como esperado, e a população começou a deslizar. Mesmo depois de a mulher parar, os números continuaram a diminuir, e os biólogos do governo terminaram as colheitas comerciais em St. George em 1973 e começaram um programa de longo prazo para monitorar a ilha. Uma feroz campanha pública contra a morte das focas, combinada com a redução dos mercados de peles e o fim do tratado de 1957, encerraria a colheita comercial no Pribilofs em 1984. Desde então, os nativos foram autorizados a matar um pequeno número de jovens do sexo masculino. selos para alimentos.
Quando a colheita industrial terminou, o financiamento para o estudo desses mamíferos despencou. Em 2004, o Laboratório Nacional de Mamíferos Marinhos - encarregado de realizar um censo da população e monitorar seu status - praticamente não dispunha de orçamento para pesquisa de focas de focas. “Chamamos isso de 'Programa Pribilof Islands', mas é só eu cuidar do gerenciamento e Rolf [Ream] e seu bando do laboratório fazendo a pesquisa”, diz Dave Cormany, que administra o programa em Anchorage com longas visitas a St. . Paulo.
Escolher as possíveis explicações para o declínio do focinho de peles é tão difícil quanto desemaranhar as redes de pesca que muitas vezes prendem a madeira flutuante e prendem os filhotes inexpressivos. Os cientistas especularam que o desenvolvimento de novos portos e indústrias em St. Paul pode ser um selo perturbador. A competição com a pesca comercial é outra possibilidade, especialmente porque as focas forrageiam em muitas das mesmas áreas que a frota da pollock. Mas espécies comerciais como o pollock permanecem altas no Mar de Bering, e não está claro como a pesca pode estar tirando comida das focas. Confundindo tudo, mesmo enquanto seus números continuam caindo, os selos que retornam aos Pribilofs parecem saudáveis. "Estamos sentados aqui e estamos vendo animais, e eles parecem estar em condições decentes, e eu não vi uma mudança nisso", diz Ream, que trabalha no Pribilofs há 16 temporadas. “Nós não os vemos no inverno, mas eles tendem a aparecer bem. Quer dizer, há muitos cachorrinhos gordos por aí.
Para complicar ainda mais o mistério, há outras mudanças no Mar de Bering e no Golfo do Alasca. Por volta de 1976, o oceano do Alasca passou por uma "mudança de regime", na última rodada de um ciclo climático natural de longa duração chamado Oscilação Decadal do Pacífico. Depois de aquecer rapidamente, um mar que já nadou com peixes gordurosos, como o arenque e o capelim, acabou sendo dominado por pollock, atka e peixes-chatos. Mas as focas não diminuíram tão dramaticamente durante as mudanças anteriores do regime. Por que não? Ninguém tem uma resposta firme. Os seres humanos também forçaram mudanças em toda a região. Milhares de baleias foram abatidas e os estoques de peixes esgotados nas décadas seguintes à Segunda Guerra Mundial. Uma teoria argumenta que a perda dessas baleias forçou as baleias assassinas a migrar para presas menores como focas, leões-marinhos e lontras. Mas muitos biólogos de mamíferos marinhos discordam fortemente.
Ream e outros especulam que algo está matando ou enfraquecendo focas juvenis durante seus primeiros invernos no oceano. Ou possivelmente as fêmeas abortaram a próxima geração durante seus oito meses no Oceano Pacífico Norte, desencadeando uma espiral descendente que se forma a cada ano com menos fêmeas em amadurecimento disponíveis para se reproduzir. Um cientista especulou que pode haver um "gargalo" de alimentos - não peixes suficientes do tamanho e tipo adequados - para as focas durante a migração. Mas ninguém ainda apresentou evidências conclusivas para qualquer uma dessas teorias.
"Estamos lidando com essas mudanças há 25 anos", diz Larry Merculieff, ex-líder comunitário de St. Paul e agora vice-diretor da Comissão de Ciência Nativa do Alasca, uma organização que supervisiona pesquisas e reúne observações de nativos, outros residentes e cientistas. "Preocupa-me que não saibamos o que está acontecendo com as focas de peles até que elas caiam além do ponto de recuperação - já que os gerentes não agem sem provas científicas adequadas".
Karin Holser, coordenadora do Pribilof Islands Stewardship Program, que recruta crianças e adolescentes da escola para limpar praias, cortar plástico e corda de focas emaranhadas e ajudar a coletar dados, diz que também está frustrada. “Eu vejo os selos quebrando e não vejo nada acontecendo”, diz Holser. "Como você pode ter um orçamento zero para as focas quando consegue vê-las descendo?"
A urgência parece ter pegado. A Pribilof Island Collaborative, um grupo de nativos, cientistas, conservacionistas e representantes da indústria pesqueira, tem pressionado por mais dinheiro para investigar focas. E o Conselho de Pesquisa do Pacífico Norte do Congresso e o PollockConservationCooperativeResearchCenter, financiado pelo setor, pediram aos cientistas que apresentassem propostas de pesquisa. Mais importante, milhões de dólares em dinheiro federal anteriormente limitados a leões marinhos também estarão disponíveis este ano para investigar focas.
Outro recurso pode vir de explorar os insights do Pribilof Aleuts; suas vidas se entrelaçam com focas por mais de dois séculos. Eles precisam assumir um papel maior na gestão das populações locais, diz Aquilina Lestenkof, que se tornou líder em um movimento para fundir as formas nativas de ver o meio ambiente com a ciência ocidental. Seu falecido pai, o Rev. Michael Lestenkof, serviu por uma geração como o padre ortodoxo americano da vila e foi amplamente respeitado como um homem que sabia muito sobre focas. Ele questionou a poda de fêmeas nos anos 50 e 60 porque contradizia o conhecimento e a prática tradicionais. Lembrando-se de suas apreensões, ela se pergunta que conhecimento do oceano e de sua comida morreu com aquelas velhas e sábias mulheres. "Há mais para saber do que sabemos", diz ela. "Há mais do que entendemos agora."
Cerca de 525 pessoas vivem na aldeia de St. Paul, espalhadas entre 170 casas e prédios de apartamentos em duas colinas em frente, com o porto, escritórios corporativos e armazéns, e uma escola no meio. Bicicletas inclinam-se contra prédios e casas, e as crianças brincam com mangas de camisa do lado de fora da escola. As pessoas cumprimentam estranhos a pé com uma onda alegre.
As raposas do Ártico passam por uma estrada de terra passando por uma velha casa velha, um novo veículo todo-o-terreno da Honda, de quatro rodas, estacionado do lado de fora, arrancadas de violão elétrico de uma janela do segundo andar. Pode não haver telefone no quarto do King Eider Hotel, mas você pode pegar a CNN na Internet sem fio da vila.
Ouça de perto, e você pode ouvir as ondas, mas você não ouvirá o latido dos cachorros; eles são proibidos na ilha para proteger os selos. Então são ratos. A tribo e a cidade trabalham com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para manter uma rede de armadilhas, venenos e patrulhas. As palavras “Mantenha St. Paul Rat Free” aparecem em placas em locais estratégicos em toda a ilha.
Dustin Jones guia a caminhonete por estradas de cascalho, passando pelos barracões de serviço de pesca, passando pelas encostas de vulcões extintos, passando por um campo onde o equipamento pesado ara sob solo contaminado por derramamentos de combustível e vazamentos de décadas, passando pelo aeroporto. Ele dirige oito milhas ou mais em direção ao extremo nordeste da ilha, destrancando um portão e passando por uma antiga casa de campo e uma linda capela ao ar livre que marca um dos primeiros locais da ilha. É hora de outra patrulha diária.
Perto de um antigo fluxo de lava que se projeta para o Mar de Bering, Jones escaneia a linha da praia procurando por focas. Uma semana antes, ele avistou uma baleia assassina macho a algumas centenas de metros de distância, segurando-a com o casulo. A baleia subitamente correu para a praia e mergulhou, selos explodindo de cada lado. Mais tarde veio à tona com as outras baleias, depois desapareceu na neblina. Jones escreveu tudo. "Estou procurando por qualquer coisa", diz ele. Agora, Jones vê um imenso animal marrom claro descansando nas ondas, parecendo uma criatura mítica esculpida em pedra. Então levanta seu rosto enorme e esmagado. "Esse é um grande e velho leão marinho", ele exclama, registrando-o. Ao longo de várias horas, Jones visitará outras quatro colônias nas estradas de cascalho da ilha, notando, por sua vez, três leões puxados por uma rocha, um filhote emaranhado em linha verde, um selo albino esbranquiçado um mar de formas escuras.
Tudo o que falta são as massas de focas antes conhecidas pelo seu avô e por todos os anciãos anteriores. "Algo está acontecendo", diz Jones. "Eu gostaria de saber o que diabos é."
