Cerca de um ano atrás, juntei-me brevemente à equipe de campo do Carthage College e do Burpee Museum of Natural History enquanto eles procuravam a Hell Creek Formation em torno de Ekalaka, Montana. Havia pedaços de triceratops espalhados pela paisagem. Embora eu tenha passado apenas alguns dias entre as pastagens onduladas e as ilhas do Afloramento do Cretáceo Superior, não houve um dia que não vi pelo menos um fragmento do grande herbívoro de três chifres - de dentes isolados a Crânios que haviam se desintegrado, Triceratops era um companheiro constante. De fato, como Jack Horner e seus colegas afirmaram em um censo de fósseis de Hell Creek no ano passado, o Triceratops é o dinossauro mais comumente encontrado nesta faixa da América do Norte do Cretáceo Superior.
Mova-se um pouco para o norte, porém, e a trilha do Triceratops desaparece. Enquanto eu estava virtualmente tropeçando em tricerátopos em todos os lugares que eu fui no leste de Montana, o ceratopsiano gigantesco não é tão abundante em Saskatchewan e é uma raridade na rocha do Cretáceo Superior de Alberta. Assim, enquanto os paleontologistas já descobriram muitos espécimes de Triceratops dos Estados Unidos, os paleontólogos canadenses ficaram nas manchetes na semana passada quando encontraram o que parece ser um representante especialmente grande desse famoso dinossauro em Alberta.
O CBC, o Calgary Herald, o Edmonton Journal e outros veículos de notícias cobriram a história. No início deste verão, o ex-funcionário do Royal Tyrrell Museum, Tim Schowalter, deparou-se com o local do Triceratops em uma estrada velha perto de Drumheller (um lugar famoso por sua proximidade de terrenos ricos em dinossauros). A partir daí, o paleontólogo do Royal Tyrrell Museum, François Therrien, liderou a escavação do “congestionamento de log” do Triceratops . Incluídos no lote estão grandes vértebras e costelas de mais de um metro de comprimento, indicando que este era um Triceratops de tamanho considerável. Infelizmente, no entanto, o site contém apenas um esqueleto parcial, e o crânio do dinossauro parece estar faltando. A conta oficial do Royal Tyrrell Museum no Twitter diz que "há alguns ossos de aparência estranha que podem ser cranianos", mas explicou que os paleontologistas da instituição terão que preparar os ossos antes que possam ter certeza.
Sem um crânio, este novo Triceratops não terá muito efeito no debate em curso sobre se o Torosaurus é realmente apenas um Triceratops adulto ou um gênero ou dinossauro distinto. Essa discussão dependeu quase inteiramente dos crânios desses dinossauros - até onde sabemos, a única maneira confiável de distinguir as duas formas. Mas, como Therrien comentou em alguns noticiários, o dinossauro recém-descoberto pode ajudar os paleontólogos a determinar se houve variações significativas entre os tricerátopos que viviam em Montana, Saskatchewan e Alberta. O dinossauro é um novo ponto de referência, pois os paleontologistas examinam o registro dos tricerátopos . E, afinal de contas, todo esqueleto de dinossauro contém várias pistas sobre como esse indivíduo viveu. O truque é extrair esses fios com cuidado, a fim de dar corpo às antigas vidas dos dinossauros.
