As frequentes colisões que fazem parte do futebol profissional podem levar a um aumento do risco de Alzheimer e ALS, segundo um novo estudo. Foto via Wikimedia Commons / Marc Gallant
Nos últimos anos, o esporte favorito do país foi lançado sob uma sombra escura. Há evidências de que as inúmeras colisões violentas que definem o futebol podem levar a doenças cerebrais degenerativas de longo prazo nas décadas após os jogadores pararem de jogar. Novas pesquisas têm focado especificamente na ligação entre concussões repetidas e encefalopatia traumática crônica (CTE), uma doença cerebral que pode causar demência e depressão - uma conexão sombria ressaltada por vários suicídios amplamente divulgados de ex-jogadores que sofreram de CTE.
A NFL respondeu proibindo golpes de capacete contra capacete (que são mais propensos a causar uma concussão), alterando as regras de kickoffs (na esperança de limitar colisões no jogo mais perigoso do futebol) e estabelecendo diretrizes mais rígidas para os jogadores que retornam ao jogo sofrendo uma concussão. Em janeiro passado, torcedores foram aplaudidos por um estudo longitudinal do Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional que descobriu que jogadores aposentados da NFL tinham uma taxa de mortalidade menor do que a população em geral - embora muitos críticos notassem que essa era uma comparação ruim, porque os atletas têm uma saúde cardiovascular muito melhor do que a média da população em geral.
Agora, apenas algumas horas antes do início da temporada 2012 da NFL, a mesma equipe de pesquisa lançou um estudo com resultados decididamente menos animadores: os jogadores da NFL aposentados, eles descobriram, tinham três vezes mais chances de morrer de doenças que danificam as células cerebrais. como ALS (doença de Lou Gehrig) e Alzheimer, do que a população em geral. Estas doenças estão intimamente relacionadas com CTE e podem de fato representar casos diagnosticados erroneamente de CTE, porque os sintomas das várias doenças neurodegenerativas são tão semelhantes.
"Embora o nosso estudo analisou as causas de morte por doença de Alzheimer e ALS, como mostrado nas certidões de óbito, a pesquisa sugere que pode ter sido o verdadeiro fator primário ou secundário em algumas dessas mortes", disse o principal autor do estudo, Everett J. Lehman do NIOSH, disse em um comunicado de imprensa. “Uma autópsia cerebral é necessária para diagnosticar os CET e distingui-los da doença de Alzheimer ou ALS. Embora o CTE seja um diagnóstico separado, os sintomas costumam ser semelhantes aos encontrados em Alzheimer, Parkinson e ALS e podem ocorrer como resultado de múltiplas contusões ”.
Para o estudo, publicado hoje na revista Neurology, os pesquisadores analisaram os mesmos 3.439 jogadores da NFL aposentados de antes, todos tendo jogado pelo menos cinco temporadas entre 1959 e 1988. Apenas 334 morreram, muito menos do que as 625 mortes esperadas. com base nas taxas de mortalidade para a população em geral, conforme relatado no estudo anterior. No entanto, dos 334, 13 tem ALS e nove tem Alzheimer como as causas primárias ou contribuintes de morte listadas em suas certidões de óbito. Isso deu aos jogadores aposentados taxas de mortalidade significativamente elevadas para doenças neurodegenerativas - para essas duas doenças em particular, taxas quase quatro vezes maiores do que a população de não-jogadores pareados por idade e etnia.
O tamanho da amostra para aqueles que morreram de doenças neurodegenerativas é realmente muito pequeno. Mas o estudo também revelou uma tendência que pode indicar que o aumento das taxas de mortalidade não é inteiramente aleatório. Os pesquisadores dividiram todos os jogadores em dois grupos: aqueles que jogam posições de "velocidade", como running back e wide receiver, e aqueles que jogam posições "sem velocidade", como atacante ofensivo ou defensivo. Os jogadores em posição de velocidade encontram muito mais colisões violentas durante o jogo, e os jogadores de velocidade no estudo tinham uma probabilidade mais de três vezes maior de morrer de uma doença neurodegenerativa do que os jogadores sem posição de velocidade.
Apesar das sinceras tentativas da NFL de mudar o jogo e financiar pesquisas sobre o CTE, essa descoberta continua uma tendência preocupante para o futebol profissional. Independentemente de pequenas alterações de regras, as concussões frequentes ainda são a norma. Ex-jogadores e suas famílias estão entrando com uma ação judicial contra a liga por causa do tratamento de jogadores com concussão, e alguns jogadores proeminentes declararam publicamente que preferem que seus filhos pratiquem outros esportes por razões de segurança.
À medida que as evidências que ligam as doenças do futebol e do cérebro continuam a se acumular, uma verdade deprimente surgiu. No jogo de pontapé hoje à noite, não importa qual time vença e qual time seja derrotado, são os jogadores de ambos os lados que mais têm a perder.
