As exposições de arte raramente vêm com a sua própria comitiva diplomática, mas o novo show inovador no Sackler, "Estradas da Arábia: Arqueologia e História do Reino da Arábia Saudita" faz. Os 314 objetos do show que viajaram da península saudita foram acompanhados pelo príncipe Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, presidente da Comissão Saudita de Turismo e Antiguidades, pelo vice-presidente de antiguidades e museus da Comissão e pelo curador Ali al-Ghabban. .
“Hoje ouvimos dizer que a Arábia é uma riqueza do deserto e da gasolina. Isso não é verdade ”, diz al-Ghabban. Em vez disso, ele argumenta, é uma terra com um passado profundo e texturizado, fundamentalmente entrelaçada com as culturas ao seu redor, desde os greco-romanos até os mesopotâmicos e os persas. Dividindo a história da região em três épocas, a mostra se move das antigas rotas comerciais da região, no coração do comércio de incenso, para a ascensão do Islã e eventual estabelecimento do reino saudita.
Representando parte de um cavalo, esta escultura de pedra pode provar que os cavalos foram realmente domesticados pela primeira vez na Península Arábica, não na Ásia Central. Cerca de 7000 aC (Cortesia do Museu Nacional, Riade) “Não estamos fechados”, diz al-Ghabban. “Estávamos sempre abertos. Estamos abertos hoje.
Muitas das peças do show estão sendo vistas pela primeira vez na América do Norte, depois que o show visitou Paris, Barcelona, São Petersburgo e Berlim. O Sackler fez uma parceria com a Comissão para organizar uma turnê na América do Norte, começando provisoriamente em Pittsburgh antes de se mudar para o Museu de Belas Artes de Houston e para o Asian Art Museum de São Francisco.
O diretor de Sackler, Julian Raby, o chama de um dos empreendimentos mais ambiciosos do museu até hoje.
O show vem depois que o Metropolitan Museum of Art realizou sua própria exposição, "Byzantium and Islam: Age of Transition" na primavera. Mas raramente tem um museu focado nas raízes pré-islâmicas da região.
Um dos organizadores da série nos Estados Unidos, o curador de arte islâmica de Sackler, Massumeh Farhad diz: “Era praticamente tudo desconhecido.” Embora os itens do show, desde esculturas monumentais escavadas de templos a lápides com alguns dos primeiros conhecidos Escrita árabe, foram descobertos ao longo das últimas décadas, muitos objetos foram descobertos apenas nos últimos anos. "É um novo material que realmente lança luz sobre a Arábia", diz Farhad, "que até agora todos pensavam que sua história começou com a vinda do Islã, mas de repente você vê que há um grande capítulo antes disso."
Um detalhe de um mapa da exposição mostra rotas comerciais de incenso em vermelho, rotas comerciais da Era do Bronze em rotas roxas e de peregrinação em verde. (Cortesia da Galeria Sackler) Antes de os peregrinos muçulmanos chegarem a Meca, a Arábia era uma rede de rotas de caravanas que serviam ao comércio de incenso gigantesco. Estima-se que só os romanos importaram 20 toneladas anuais para uso em cerimônias religiosas e oficiais e até mesmo para perfumar o esgoto da cidade. “Você se esquece de como era um mundo fedorento”, Farhad brinca. Como o incenso - na forma de incenso e mirra - era cultivado apenas no sul da Arábia e no Chifre da África, os comerciantes tinham que viajar pela península, parando para pagar impostos altos em cidades ao longo do caminho. Embora al-Ghabban tenha tentado enxergar além da penetração da riqueza do petróleo em seu país, as comparações são difíceis de não notar (de fato, a Exxon Mobil é até um dos patrocinadores da série). "O incenso era o óleo do mundo antigo", explica Farhad.
Como resultado, os assentamentos, cada um com sua própria cultura, enriqueceram e puderam importar bens e sustentar uma forte comunidade artística local, deixando para trás um registro material diversificado. Marcadores de túmulos enigmáticos de Ha'il, no noroeste, por exemplo, compartilham características com os encontrados no Iêmen e na Jordânia. Mas, Farhad diz, eles são distintos em roupas e gestos. Alguns dos itens mais impressionantes da exposição, a representação minimalista da forma humana fala sem tradução para a triste contemplação da morte.
Uma das três estelas da exposição, esta gravura de arenito de perto de Ha'il data do 4o milênio aC (Cortesia do Museu Nacional, Riade) Outros objetos já estão começando a desafiar o que antes eram verdades históricas. Uma figura esculpida de um cavalo, por exemplo, inclui pequenas cristas onde as rédeas do animal teriam sido - sem consequências, exceto pelo fato de os pesquisadores colocarem a escultura em torno de 7.000 aC, milhares de anos antes das primeiras evidências de domesticação da Ásia Central. Embora Farhad avise que mais pesquisas são necessárias, pode ser o primeiro de vários distúrbios. “Esse objeto em particular aqui é característico do show em geral”, diz Farhad.
Com a ascensão do cristianismo, a despesa luxuosa do incenso caiu em desgraça e, com o tempo, as estradas outrora percorridas pelos comerciantes logo foram povoadas por peregrinos que completavam o Hajj em Meca, onde Muhammad destruiu os ídolos da Caaba. Por causa da condenação do Islã pela idolatria, a arte figurativa foi substituída pela caligrafia e outras formas abstratas. Uma sala de lápides que marcava as sepulturas dos peregrinos que haviam completado a viagem sagrada para Meca representa algumas das primeiras escritas árabes conhecidas. Iluminadas dramaticamente, as fileiras de pedras vermelhas e pretas marcam uma transição marcante dos bronzes romanos do século I dC a poucos metros de distância.
Essas portas, de prata dourada sobre madeira, marcavam a entrada do interior da Ka'ba até serem substituídas em meados do século XX. (Cortesia do Museu Nacional, Riade) No catálogo da exposição, Raby escreve: “Os objetos selecionados para as Estradas da Arábia demonstram que a Península Arábica não estava isolada nos tempos antigos”. Por meio de seu papel de canal comercial, argumenta Raby, a Arábia apoiou uma “eflorescência cultural”. Repensando a história da região, parece que a Arábia Saudita, por meio da Comissão de Turismo e Antiguidades, também espera ser reconsiderada como um país aberto e dinâmico, de acordo com a nova imagem do passado.
Escavadeiras encontraram estátuas colossais de arenito que lembram a escultura egípcia em um templo no antigo assentamento de Dedan, agora chamado de Al-Ula. Por volta do século IV aC (Cortesia do Departamento de Museu de Arqueologia da King Saud University) 
Da encruzilhada da cidade de Qaryat al-Faw, esta cabeça de bronze de um homem reflete uma forte influência romana misturada com estilizações do sul da Arábia, como no tratamento dos cabelos. Por volta do 1º ao 2º século dC (Cortesia do Departamento de Museu de Arqueologia da King Saud University) "Estradas da Arábia: Arqueologia e História do Reino da Arábia Saudita" abre 17 de novembro com um simpósio intitulado "Encruzilhada da Cultura" e celebração cultural, Eid al Arabia.
