Quando criança, Rob Mermin não sonhava em fugir para se juntar ao circo. Mas como estudante universitário no final dos anos 1960, em meio a protestos de guerra e lutas pelos direitos civis, ele buscou um caminho alternativo que pudesse ajudar a tornar o mundo um lugar melhor através do humor - sem malícia, sem cinismo e sem violência.
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"Eu sabia que ainda havia shows de tendas na Europa, e estava curioso sobre a vida no circo, então pensei em ir até lá e me tornar aprendiz de palhaço e aprender o ofício", lembrou Mermin.
“Eu tinha 19 anos e me peguei pedindo carona pela Inglaterra à procura de um circo, com 50 dólares no bolso, o que imaginei que duraria três dias. E com certeza no terceiro dia, tarde da noite, na fronteira com o País de Gales, eu encontrei uma tenda de circo em um campo aparecendo como um cogumelo. Eu rastejei sob o grande topo, dormi sob as arquibancadas com palha e serragem para um travesseiro, e na manhã seguinte eu pedi um emprego. Quando mencionei a palavra palhaço, o chefe me interrompeu, sorrindo maliciosamente, e declarou: 'Você é um palhaço! Tudo bem - a matinê está com 11 anos, coloque sua maquiagem ali. E foi isso. A próxima coisa que sei é que sou jogada no ringue: montada em um camelo, perseguida por uma mula furiosa e correndo por aí com dois novos parceiros: um equilibrista espanhol e um palhaço letão que atuou como treinador de animais. Essa foi a vida! Ferido, machucado e exausto, dormi com os elefantes naquela noite, sabendo que, se sobrevivesse, teria histórias para contar quando estivesse velho.
O oitavo Dia Mundial do Circo é comemorado no dia 15 de abril, exatamente 75 dias antes do Festival Folclórico do Smithsonian ser inaugurado no National Mall em Washington, DC No dia 29 de junho, as tendas do Festival receberão um ambicioso programa dedicado às Artes do Circo. cerca de 400 participantes - acrobatas, trapezistas, palhaços, cozinheiros, equilibristas (ou equilibristas), músicos, manipuladores de objetos (ou malabaristas) e montadores - convidados a demonstrar e compartilhar suas habilidades e tradições. Artistas famosos de circo aparecerão ao lado de estudantes de escolas de circo que chegam de comunidades na Califórnia, Flórida, Minnesota, Missouri, Vermont, Washington e outros lugares.
"Eu rastejei sob o grande topo, dormi sob as arquibancadas com palha e serragem para um travesseiro, e na manhã seguinte eu pedi um emprego", diz Rob Mermin, que foi para a Europa em busca de um circo para se juntar. (Cortesia de Rob Mermin) Mermin será um dos participantes. Depois de sua estréia no circo em 1969, ele passou a maior parte dos 20 anos seguintes trabalhando como palhaço e mímica na Europa, onde ele não só aprimorou uma variedade de habilidades, mas também passou a apreciar o modelo dos circos viajantes familiares. Ele tentou reproduzir essas tradições com a fundação, em 1987, do premiado Circus Smirkus em Greensboro, Vermont, que ensina as artes circenses para crianças e adolescentes.
“Eu queria recriar para as crianças americanas o que eu havia experimentado nos circos europeus: trabalhar sob tela, um show íntimo com música ao vivo e morar em caravanas, onde as famílias de circo são muito unidas, vivendo e trabalhando juntas.” a tradição, que continua até hoje, contrasta com as enormes empresas de circo que eram a norma nos Estados Unidos do final do século XIX até meados do século XX.
A maior dessas empresas, a Ringling Bros. e a Barnum & Bailey, anunciaram em janeiro de 2017 que fecharão em maio após 146 anos de apresentações. Ringling Bros e Barnum & Bailey sintetizaram o estilo americano do circo. Era grande (três anéis, centenas de animais e mais de mil artistas e equipe de apoio), ousada (introduzindo novos atos, muitas vezes importados da Europa) e ostentosa (se autodenominando não menos que "o maior espetáculo da Terra". ”Com hipérbole americana típica).
O mestre de tal conversa foi o apresentador de circo PT Barnum (1810-1891), que não apenas cunhou a frase “maior espetáculo na Terra”, mas que também é creditado (mesmo que incorretamente) com aforismos como “Toda multidão tem um forro de prata "e" Há um otário nascido a cada minuto.
Retrato do daguerreótipo em meia placa de PT Barnum e General Tom Thumb, atribuído a Samuel Root ou Marcus Aurelius Root, c. 1850 (National Portrait Gallery) Barnum também promoveu fortemente o que ele chamou de “curiosidades vivas”. Estas incluíam Charles Stratton (também conhecido como General Tom Thumb); Chang e Eng Bunker, gêmeos siameses do Sião (atual Tailândia), motivo pelo qual esses gêmeos ficaram conhecidos como siameses; Josephine Clofullia (também conhecida como a senhora barbada); e Isaac W. Sprague (também conhecido como o esqueleto vivo). Freqüentemente exibidas em um espetáculo à parte das tendas principais, essas e outras “curiosidades” emprestaram um sensacionalismo e uma reputação desagradável ao circo, que permaneceu em certos bairros ao longo do final do século XX.
Devido a essa reputação, estudiosos e críticos culturais deram menos atenção às artes circenses do que a outras formas de cultura popular, particularmente música e cinema. Foi apenas nas últimas duas ou três décadas que uma bolsa de estudos mais analítica e sofisticada começou a surgir, livros como o de 2002, The Circus Age: Culture and Society, de autoria de Janet M. Davis, professora de História e Estudos Americanos., que também recentemente escreveu um artigo sobre os conceitos errados de circo no Washington Post ; e Susan Weber, Kenneth L. Ames e Matthew Wittmann de 2012 The American Circus ; bem como bem pesquisado de 2014 de Linda Simon The Greatest Shows on Earth: uma história do circo . Davis, Wittmann e Simon também estão servindo como conselheiros do programa Smithsonian Folklife Festival sobre artes circenses.
Esta bolsa recente demonstra que a história do circo na América consistentemente paralelos e reflete a história e evolução dos próprios Estados Unidos de várias maneiras significativas. A cultura do circo - como boa parte da herança artística e cultural dos Estados Unidos - originou-se inicialmente em outros lugares. Mas desenvolveu-se e prosperou nos Estados Unidos, assim como os imigrantes se estabeleceram em suas novas casas, construindo sobre as contribuições de seus antecessores e passando suas tradições e habilidades para a próxima geração. Artistas de circo trouxeram diversidade internacional e multiculturalismo para muitas partes do país que eram homogêneas.
A história do circo também se assemelha às histórias de ciência e tecnologia, conglomeração e industrialização e publicidade e marketing nos Estados Unidos. Os circos não poderiam ter prosperado sem eletrificação para iluminar os grandes tops ou a ferrovia transcontinental para transportar as tropas de circo. As consolidações e fusões que criaram a Standard Oil Company, a US Steel Corporation e a American Sugar Refining Company impulsionaram as fusões que criaram os grandes circos. E pôsteres de circo de cores vivas (acima) criados a partir das mais recentes técnicas litográficas decoravam os lados de todas as superfícies disponíveis na cidade e no campo. PT Barnum e outros empresários usaram todos os meios possíveis - incluindo equipes avançadas e desfiles espetaculares - para atrair públicos de todas as idades.
