Quando Brian Hare começou a faculdade em 1994, ele se tornou aprendiz de um grande pesquisador de chimpanzés. Seu mentor, Michael Tomasello, estava apenas começando a investigar se os chimpanzés podem entender o que outro chimpanzé - ou até mesmo um humano - está pensando. Hare disse que tal habilidade não poderia ser tão difícil. Afinal, ele disse a Tomasello, "meu cachorro faz isso". Tomasello parecia cético. E então ele falou as palavras que muitas vezes inspiram a descoberta científica: "Prove".
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Então Hare fez. Usando a garagem de seus pais como seu laboratório e os cães da família como seus sujeitos de pesquisa, o jovem de 19 anos inventou um experimento simples. Quando um cachorro não estava olhando, ele escondeu um petisco embaixo de um dos dois copos de plástico. Ele então mostrou ao cão as xícaras e apontou ou olhou para o que cobria a guloseima. "Eles sabiam exatamente o que fazer", lembra ele. "Eles foram direto para a taça certa e receberam o deleite." (Os cachorros não podiam sentir onde a comida estava escondida).
Embora os resultados do experimento de Hare possam não surpreender muitos donos de cães, o estudo chamou a atenção de cientistas que estudam a cognição animal. Na época, a maioria hesitava em creditar a qualquer animal a capacidade de inferir o que outro ser está pensando - apenas os humanos deveriam ter essa instalação.
"Essas experiências testam se um animal é capaz de pensar sobre os pensamentos dos outros, como fazemos", diz Hare. "Se você esconder comida e olhar para ela, dando ao cão uma sugestão social, deve entender: 'Ele está olhando onde a comida está escondida. Ele quer que eu a encontre. E ele sabe onde ela está escondida, porque ele a escondeu.' "
Mas Hare não se propôs a estudar o melhor amigo do homem - os chimpanzés eram o que o faziam querer ser um cientista. Ele sonhava em se dirigir às florestas densas da África Oriental, como sua heroína, Jane Goodall, para acompanhar e estudar os chimpanzés. "Eu tinha visto um filme sobre Jane quando tinha 9 anos", lembra ele. "Eu pensei, 'Uau! Eu vou fazer isso também!'"
É por isso que ele se juntou a Tomasello no Centro Nacional de Pesquisa de Primatas Yerkes da Universidade de Emory, em Atlanta. Estranhamente, porém, quando ele e Tomasello investigaram a capacidade de os chimpanzés seguirem o dedo apontador de uma pessoa ou a direção de seu olhar, os macacos tiveram um desempenho pior do que os cães. "Fiquei surpreso", diz Hare. "Afinal de contas, os chimpanzés são nossos parentes mais próximos, e quando você passa algum tempo ao seu redor, você imediatamente vê o quão inteligente e social eles são."
Perplexa com a incapacidade dos chimpanzés de seguir uma simples sugestão social, Hare resolveu mergulhar mais fundo em suas mentes quando foi para Harvard fazer o doutorado. Ele pensou em ir para Uganda com Richard Wrangham, um primatologista que estuda os chimpanzés no Parque Nacional de Kibale, em Uganda. "Mas então Wrangham disse que queria que eu fosse à Sibéria para estudar algumas raposas", diz Hare. "Eu pensei, 'Oh meu deus, eu devo ter estragado tudo! Ele está me banindo - estou sendo exilado na Sibéria'".
Na verdade, Wrangham queria que Hare investigasse uma intrigante experiência no Instituto de Citologia e Genética, perto de Novosibirsk, na Rússia. Desde 1959, pesquisadores haviam criado raposas prateadas para um único traço: compatibilidade com as pessoas. As raposas que prontamente se aproximavam das pessoas podiam se reproduzir; aqueles que mostram medo ou comportamentos agressivos foram desqualificados do pool genético (isto é, transformados em casacos de pele). Depois de 30 gerações, o comportamento das raposas mudou completamente. Eles não só perderam o medo das pessoas, mas eram estranhamente como cães. Eles correram para as pessoas e abanaram o rabo. Eles desenvolveram orelhas frouxas, casacos estampados, caudas cacheadas e dentes e ossos menores.
Estudos genéticos recentes mostraram que os cães eram domesticados a partir de lobos - não de raposas -, por isso os cientistas de Novosibirsk não estavam simplesmente recapitulando a origem dos cães domésticos; eles queriam saber como a subtipidade poderia ser criada. Wrangham suspeitava que as raposas doma pudessem ajudar Hare a entender os cães. "Eu pensei que a mera redução da agressividade, resultante da domesticação, poderia ser a razão pela qual os cães prestavam melhor atenção aos humanos", diz Wrangham. "Eu sabia que essa hipótese poderia ser testada estudando essas raposas e que Brian pensaria em uma experiência inteligente e criativa."
Hare já suspeitava que os cães haviam desenvolvido a capacidade de entender os sinais humanos apontando algum tempo depois de serem domesticados de lobos cinzentos há cerca de 15.000 anos. "Os lobos são mais parecidos com chimpanzés nesses testes", diz Hare. "Desde o primeiro teste, os cachorros - até os filhotes - acabaram esmagando os lobos. Desde que os filhotes abrem os olhos, eles podem fazê-lo; não é algo que eles precisam aprender. E isso significa que sua capacidade de ler pistas sociais humanas deve ser algo que evoluiu desde que viveu conosco ".
Mas como esse entendimento surgiu? Foi o resultado de os humanos escolherem cães que mostravam a capacidade, ou foi simplesmente um efeito colateral do pacote de domesticação, como Wrangham sugeriu?
Na Sibéria, Hare descobriu que as raposas são "absolutamente adoráveis. Elas só querem pular em seus braços". (Mas eles têm um cheiro almiscarado, são hiperativos e fariam "animais de estimação terríveis", diz Hare.) Eles também tiveram um excelente desempenho em testes para entender gestos humanos, enquanto um grupo de controle de raposas normais não. "As raposas destemidas não foram selecionadas para serem mais espertas", observa Hare. "Eles foram selecionados por 'bondade', por poderem ser manipulados, e esse parece ter sido o caso dos cães também."
Assim, para obter um cachorro esperto - um cão que saiba puxar um trenó ou rebanho de ovelhas ou ouvir seus comandos - você seleciona aqueles que não têm medo ou são agressivos, isto é, aqueles que evoluíram para manter seu lobo original. cuidado na baía. Quando o medo não é um fator, humanos e cães podem viver e trabalhar juntos. "Realmente não tem nada a ver com o que pensamos como grandes habilidades cognitivas", diz Hare. "É muito mais simples e começa com restrição emocional."
Hare e outros especularam que as habilidades sociais e emocionais levaram à evolução da inteligência nos grandes símios e humanos. Desde os anos 1970, alguns cientistas afirmam que os animais têm maior probabilidade de sobreviver e se reproduzir, se forem capazes de ler sinais sociais - para acompanhar o que outros membros do grupo estão fazendo e para enganá-los, se necessário. Mas Hare se concentra em um tipo ligeiramente diferente de inteligência social, a capacidade de trabalhar com os outros, independentemente de serem estranhos ou terem uma classificação inferior na hierarquia social. A busca de Hare para encontrar as raízes primatas de nossa tolerância social - e, portanto, segundo ele, nossa inteligência - levou-o, finalmente, a viver seu sonho original.
Atualmente, Hare, 31, estuda chimpanzés e bonobos em santuários em Uganda, na República do Congo e no Congo, quando não em sua base no Instituto Max Planck em Leipzig, Alemanha. Ele tem dezenas de experimentos em andamento nos santuários, investigando os comportamentos sociais dos macacos e como eles afetam a capacidade dos animais de resolver problemas.
A partir desses estudos, a Hare passou a entender melhor por que os chimpanzés falham em testes aparentemente simples. Por exemplo, um experimento requer dois chimpanzés para puxar as extremidades opostas de uma corda ao mesmo tempo. Quando o fazem, a corda move uma prancha e traz um pouco de comida saborosa ao seu alcance. "Todos entendem o problema e sabem o que precisam fazer para resolvê-lo", diz ele. Mas apenas alguns chimpanzés são bem-sucedidos: os que, quando suas tigelas de comida são colocadas juntas, sentam-se um ao lado do outro e se alimentam pacificamente. Na maioria dos casos, um chimpanzé de nível mais baixo não comerá na presença de seu superior ou o de maior nível atacará o outro. Esses pares não conseguem colocar a comida no quadro "por causa das tensões sociais. Eles não podem ir além disso para trabalhar juntos", diz Hare. "Somente aqueles chimpanzés que comem juntos são capazes de cooperar para resolver essa tarefa."
Mas os bonobos, parentes próximos dos chimpanzés, aliviam as tensões sociais com rapidez e entusiasmo: quando dois ou mais bonobos, de ambos os sexos, se encontram, eles têm um rápido sexo. Então eles se acalmam e trabalham juntos no problema. Testes de Bonobos ace Hare.
Há uma lição aqui para nós, diz Hare. "É verdade que os humanos têm cérebros e linguagem maiores, e assim por diante. Mas não teríamos desenvolvido o tipo de inteligência que temos - o tipo que nos permite usar nossos cérebros juntos, construir coisas, ser mentalmente flexíveis - se tivéssemos teve uma mudança de temperamento. " Ou seja, tivemos que nos tornar mais como bonobos e menos como chimpanzés, que são tensos, temerosos de estranhos e geralmente intolerantes a qualquer chimpanzé mais baixo na hierarquia social. "Tivemos que perder todos esses traços para nos tornarmos quem somos", acrescenta ele. Controlar os medos, prestar atenção aos outros, encontrar alegria em trabalhar com os outros - esse é o caminho para a inteligência, diz ele, seja para cães, macacos ou humanos.
Virginia Morell escreveu sobre o Zuni, as migrações de gnus e o reparo do buraco de ozônio para o Smithsonian.
