O primeiro caso de pandamônio na América ocorreu em 1937, quando um bebê panda fez uma aparição espetacular no Zoológico Brookfield, em Chicago, atraindo mais visitantes em um único dia do que qualquer outro animal na história do zoológico. O animal havia sido capturado nas fumegantes terras altas do Tibete por um aventureiro improvável, uma socialite de Manhattan que fumava muito, fumava cigarros e uma estilista chamada Ruth Harkness. Um espírito alegre deixou com uma pequena fortuna depois que seu marido morreu em sua própria busca de panda, Harkness decidiu assumir a causa. Foi uma decisão aparentemente impulsiva e louca para uma mulher que, como Vicki Constantine Croke escreveu em The Lady and the Panda, “nem sequer andava por um quarteirão da cidade se houvesse um táxi por perto para ser saudado”. Mas Harkness prosperou com ela. árdua caminhada de 1.500 milhas, que incluiu um caso tórrido com seu líder de expedição chinês, e ela retornou com o prêmio que escapou de seu marido.
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Não que as obsessões sempre acabem bem. O filhote de Brookfield morreu um ano depois; Harkness, nunca tão feliz de novo como esteve em sua romântica aventura tibetana, faleceu uma década depois do alcoolismo.
A mania de pandas tem sido epidêmica desde então, embora não tenha sido necessariamente boa para os pandas. Existem agora apenas cerca de 1.600 dos ursos deixados em estado selvagem, com um adicional de 300 em zoológicos e centros de reprodução em todo o mundo. Um dos mais famosos é no Zoológico Nacional do Smithsonian, um filhote chamado Bao Bao nascido em 23 de agosto. Mais de 123.000 votos foram lançados sobre o novo nome do filhote no Smithsonian.com, e centenas de milhares de visitantes devem visitá-la neste ano após ela fazer sua estréia pública (prevista para o início de 2014). A escritora Susan Orlean e o fotógrafo Tim Flach fizeram visitas exclusivas a Bao Bao e seus pais no final de outubro e início de novembro (“Ready for Her Close-Up”, p. 28).
Bao Bao é a garota da capa para a nossa seção de evoturismo®, que apresenta lugares onde você pode ver uma notável evidência de evolução. Por que um panda é nossa face da evolução? Tire os olhos do rosto por um momento e olhe para o polegar. Em um ensaio famoso, o biólogo evolucionista Stephen Jay Gould se maravilhou com o polegar do panda como vindo “equipado não apenas com um osso para dar força, mas também com músculos para sustentar sua agilidade”. Incrivelmente, em vez de evoluir um polegar opositor do quinto dígito - como os macacos, inclusive nós, o fizeram -, os pandas transformaram um osso do pulso em uma solução viável para manobrar o bambu. Gould chamou o polegar de uma "elegante contrapartida zoológica das orquídeas de Darwin".
Mas a coisa mais impressionante para mim sobre o panda gigante é seu passado profundo como um carnívoro; Exatamente como e por que o urso mudou de uma dieta de carne para um que agora é 99% de bambu é um mistério. Embora tenha sido certamente um movimento evolutivo inteligente na época, agora parece menos que ideal. Como Orlean sugere, no entanto, a megafauna carismática desenvolveu uma característica nova e sagaz: a capacidade de parecer irresistivelmente adorável para os seres humanos.
Michael Caruso
Editor chefe
