Microraptor era um dinossauro primorosamente emplumado. O pequeno predador com garras falciformes, que viveu cerca de 120 milhões de anos atrás, estava coberto de plumagem bem desenvolvida, incluindo longas penas em seus braços e pernas. Mas agora sabemos que o Microraptor não era apenas bonito em um sentido de estrutura anatômica. Um novo estudo detalhado pintou este dinossauro em um brilho preto brilhante.
O alcance da paleta de dinossauros tem sido um dos aspectos mais misteriosos da biologia dos dinossauros. Para a maioria das espécies, simplesmente não sabemos - ossos e dentes não podem nos dizer nada sobre a cor da pele. Mas os dinossauros emplumados contêm evidências de seus matizes dentro de suas penas. Organelas microscópicas chamadas melanossomas são a chave. Nas criaturas fósseis - assim como nas criaturas vivas - o tamanho, a forma, a densidade e a distribuição dessas minúsculas gotas cheias de pigmentos criavam cores diferentes. Ao estudar as características dos melanossomos em dinossauros emplumados e comparar os padrões com os que criam as cores das aves modernas, os paleontologistas podem reconstruir as cores das penas dos dinossauros.
Vários dinossauros já receberam um tratamento de cor. Depois de estabelecer que os melanossomas fósseis são indicadores fiéis da cor pré-histórica em aves antigas, o paleontólogo Jakob Vinther e seus colegas restauraram a coloração de todo o corpo do dinossauro anchiornis, não-aviário emplumado. Este pequeno dinossauro parecia algo com uma pega com um esguicho vermelho brilhante de penas no topo de sua cabeça. No início deste ano, Vinther, Ryan Carney e co-autores determinaram que a famosa pluma usada para nomear a primeira ave conhecida - Archaeopteryx - era negra. E uma equipe diferente de pesquisadores, liderada pelo paleontólogo Fucheng Zhang, levantou a hipótese de que o sinosauropteryx difuso tinha uma cauda de bengala cercada de branco e vermelho-ferrugem. Papel por papel, os dinossauros estão sendo coloridos.
No caso do Microraptor, o dinossauro não se parecia com nenhuma das restaurações que os artistas haviam composto anteriormente. Muitas ilustrações do Microraptor previam o dinossauro em tons de marrom, branco e azul. Mas quando Vinther, Quanguo Li e colaboradores estudaram os melanossomas amostrados de 26 locais diferentes em um espécime do Microraptor designado BMNHC PH881, eles não encontraram essas cores. As penas do microrraptor eram iridescentes azul-preto. Na aparência, Vinther disse via e-mail, que o Microraptor teria parecido com “grackles ou uma gralha, ou mesmo um corvo”.
O preto era aparentemente muito elegante entre os dinossauros emplumados. Anchiornis, embora globalmente mais colorido, também era predominantemente preto, e a única pena de Archaeopteryx também era negra. Por que o preto era tão comum para os dinossauros com penas complexas e especializadas não está claro. Vinther apontou que o pequeno tamanho da amostra pode estar criando esse padrão, especialmente porque outros espécimes não publicados exibem cores diferentes. Então novamente, preto e outras sombras escuras poderiam ter tido algo que ver com onde os animais viveram. Citando um fenômeno chamado Gloger, Vinther explicou que os mamíferos e pássaros que vivem em ambientes quentes e úmidos perto do equador têm mais pigmento melanina e, portanto, parecem mais escuros do que aqueles que vivem próximos aos pólos, embora “o tamanho da amostra precise ser aumentaram para fazer generalizações como essas ”, advertiu ele.
Vinther está confiante de que mais estudos aumentarão o número de dinossauros para comparação. "O material está claramente lá", disse ele. É apenas uma questão de tempo até que os paleontologistas possam começar a entender como a cor varia entre os indivíduos e, possivelmente, até mesmo entre os sexos. No momento, porém, o punhado de dinossauros que foram restaurados em cores mostraram que traços intricados de aves existiram no passado. "Estávamos especulando sobre o quão profundas cores iridescentes poderiam ser e ficamos muito entusiasmados quando percebemos que o Microraptor é realmente iridescente", disse Vinther, e essa descoberta pode nos dizer algo sobre como as penas e até mesmo os comportamentos evoluíram entre os primeiros pássaros e seus parentes dinossauros. .
“Podemos ver que o clado dos paravios”, o grupo que contém pássaros e dinossauros não-aviários mais próximos aos pássaros do que dinossauros “Tem morfologias de penas complexas e exibem cores e padrões de cores para exibição e até iridescência, como em pássaros modernos, então essas características são antigas e sugerem que pelo menos os dinossauros terópodes derivados eram mais semelhantes em ecologia e comportamento para as aves”, disse Vinther. . E, à medida que a pesquisa continua sobre os dinossauros emplumados mais distantemente relacionados às aves, Vinther suspeita que muitas características das aves modernas serão puxadas “no fundo” da árvore dinossauriana. Quanto mais aprendemos sobre dinossauros emplumados, mais para trás podemos traçar características vistas entre as aves hoje.
E ainda há coisas para aprender sobre a anatomia da plumagem de dinossauro emplumada. Enquanto os tons iridescentes do Microraptor são a principal descoberta do novo artigo, o estudo também apontou que o espécime BMNHC PH881 tinha um conjunto especializado de penas emparelhadas no final da cauda. Penas semelhantes haviam sido notadas em outros espécimes de Microraptor antes, mas esse fóssil tinha um conjunto especialmente adorável. As estruturas são "simplesmente muito pequenas e as penas muito espaçadas para criar qualquer sustentação", disse Vinther, então é improvável que elas ajudassem o dinossauro a planar ou voar. Em vez disso, citando a avaliação da co-autora Julia Clarke, Vinther disse que as penas podem ter sido uma estrutura de exibição. Combinadas com as penas chamativas, essas estruturas podem ser outra pista de que a exibição e a comunicação visual foram fatores muito importantes na evolução inicial da anatomia e da cor das penas.
Durante a maior parte da minha vida, disseram-me que nunca saberíamos quais eram as cores dos dinossauros. Agora, surpreendentemente, há uma maneira de restaurar as aparências de alguns dinossauros com uma fidelidade que nunca imaginou ser possível. Mas eu tive que me perguntar se os paleo-artistas sentiram algum agravamento sobre tais descobertas. Como novos estudos estabelecem cores de penas para os dinossauros, as paletas realistas para esses dinossauros são restritas. Perguntei a Vinther se ele recebeu algum comentário irritado de artistas sobre seu trabalho. Ele respondeu que, ao contrário, sua pesquisa foi recebida com entusiasmo. E enquanto definir as cores dos dinossauros “pode tirar um pouco da imaginação dos artistas”, Vinther disse, “eu acho que o fascínio deles com essas bestas lhes dá um desejo de torná-los mais cientificamente corretos”. Os dinossauros coloridos parecem ser um sucesso . "Fico impressionado quando vejo o Anchiornis e vejo mais de quarenta versões de Anchiornis por vários artistas de todo o mundo e até mesmo tatuagens", disse Vinther. Com alguma sorte, o novo Microraptor brilhante será tão popular.
Referências:
Carney, R., Vinther, J., Shawkey, M., D'Alba, L. e Ackermann, J. (2012). Novas evidências sobre a cor e a natureza da Archaeopteryx feather Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1642
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, P., Briggs, D., & Prum, R. (2010). . Padrões de cores de plumagem de uma extinta ciência de dinossauros, 327 (5971), 1369-1372 DOI: 10.1126 / science.1186290
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Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X. e Wang, X. (2010). Melanossomas fossilizados e a cor dos dinossauros cretáceos e aves Nature, 463 (7284), 1075-1078 DOI: 10.1038 / nature08740
